Тотьма, как и другие русские города, часто страдала от пожаров. За свою историю город помнит многие крупные пожары. В 1743 году сгорела деревянная крепость, соборные храмы в ней с прочими городскими постройками. 14 июня 1815 года пожаром было истреблено 2/3 города. От пожара, возникшего 7 июня 1843 года в северо-западной части города, сгорело 143 дома, 2 деревянных моста и обгорели 3 каменные церкви, в том числе пострадал Богоявленский собор. Убытки, понесенные казной, обществом и частными лицами, достигли 108 842 руб. Пожар произошел от неосторожности при топлении печи. В XIX веке в Кокшенгском Спасо-Преображенском приходе от удара молнии вспыхнул холодный деревянный храм (памятник северного народного зодчества, построенный в 1683 г.). Сгорело все имущество, церковный архив и другие документы, а также обгорел каменный храм.
В Тотьме, небогатом городе, имелась небольшая городская пожарная команда, состоявшая из трех человек. Тушением пожара обыкновенно занимались граждане, явившиеся на пожар. При этом не было ни единства, ни порядка в противопожарных действиях, кроме того, ощущался недостаток в рабочей силе. В тушении пожаров и охране имущества принимал участие местный военный гарнизон. Но с 1900 года, с упразднением гарнизонной службы в Тотьме, город лишился и этой помощи. Ввиду такого состояния городских противопожарных средств, мещанин Шилов в конце 1900 года подал в городскую думу докладную записку с предложением учредить в городе Тотьме Вольную пожарную дружину. Городская дума, не отрицая полезности учреждения Вольной пожарной дружины, но принимая во внимание, что подобные учреждения имеют частный характер, разрешила учредить в городе пожарное общество. Это решение было утверждено вологодским губернатором. Он подписал резолюцию губернского правления об учреждении общества с целью тушения и противопожарных действий в пределах Тотьмы. Добровольное пожарное общество было разрешено к открытию 6-го июня 1902 года. С этого момента начинается история Тотемской пожарной службы.
Тотемское пожарное общество имело свой устав, согласно которому ему предоставлялось право содержать пожарную команду, особый отдел трубочистов для очистки труб и дымоходов, приобретать недвижимое имущество, а также содержать хор и устраивать гулянья, балы, концерты, спектакли.
Общество могло иметь знамя, которое бы выносилось в случае смотров и парадов, свою печать. В состав общества входили охотники, жертвователи, почетные и действительные члены. Охотниками могли быть лишь лица мужского пола, которые принимали непосредственное участие в тушении пожаров. Другие члены общества – жертвователи (ими были не только мужчины, но и женщины) не действовали сами на пожарах, а вносили денежное или иное полезное пожертвование, размер которого определялся собранием. Неуплата взноса в срок приводила к снятию его с должности и переименованию в охотников. Лица, принесшие огромную пользу обществу, становились пожизненными почетными членами.