В России существовала законодательно закрепленная система награждения орденами. Первый русский орден Святого Андрея Первозванного был утвержден Петром I еще в 1698 году. Впоследствии были учреждены ордена Святой Великомученицы Екатерины, Святого Александра Невского, Святого Великомученика и Победоносца Георгия, Святого Равноапостольного князя Владимира. В различные годы в состав российских наград вошли иностранные ордена Святой Анны, Белого орла и Святого Станислава.
Все русские ордена состояли из креста (знака ордена), орденской звезды и орденской ленты. Знаки орденов первой степени и орденов, не имеющих степеней, носились на правом или левом боку у бедра на орденской ленте, надетой через плечо. Вторые и некоторые третьи степени орденов носились на шее. Ордена четвертой степени (кроме Св. Анны) – на груди или в петлице на короткой ленточке, а впоследствии – на колодке, как и современные награды. Орденская звезда полагалась к орденам второй степени Св. Георгия и Св. Владимира, всем орденам первой степени и орденам, не имеющим степеней.
Орден Святого Александра Невского был задуман Петром I, но учрежден в 1725 году уже после его смерти. Орден был одной из высших наград России. Им были награждены многие выдающиеся русские военачальники. На известной картине А.Д. Кившенко «Военный совет в Филях» изображен один из ключевых моментов войны 1812 года – принятие решения оставить Москву. Из одиннадцати военачальников, изображенных на картине, семь в то время были кавалерами ордена Св. Александра Невского или стали ими в 1812-13 гг. – М.И. Кутузов, М.Б. Барклай-де-Толли, Л.Л. Беннигсен, Д.С. Дохтуров, М.И. Платов, Н.Н. Раевский, А.П. Ермолов.
Орден Святой Анны был учрежден в 1735 году шлезвиг-гольштейнским герцогом Карлом Фридрихом в память жены Анны, дочери Петра I. В России этим орденом стали награждать с 1742 года, когда в Петербург прибыл будущий император Петр III. В 1797 году Павел I официально ввел этот орден в систему русских орденов. Орден первоначально имел три степени, а с 1815 года – четыре. Орден младшей степени – красный крест на золотом поле в красной окружности диаметром 2,5 см носился на эфесе шпаги, сабли или кортика. В военной среде его называли «клюквой». С 1828 года, если этот орден получен за отвагу в бою, на эфесе Анненского оружия помещали надпись «За храбрость». Такой орден ценился в армии. В первую мировую войну им был награжден подпоручик М.М. Зощенко, ставший известным писателем-сатириком.
Орден Святого Равноапостольского князя Владимира был учрежден в 1782 году для награждения как военных, так и гражданских чинов. Для ордена Св. Владимира 4 степени, вручаемого за боевые заслуги, добавлялся бант из орденской ленты и скрещенные мечи. Первым этой награды был удостоен командир корабля «Святой Владимир» капитан-лейтенант Д.Н. Сенявин.
В 1831 году к российским орденам были причислены польские ордена «Белого орла» и Святого Станислава. Первый не имел степеней и по старшинству следовал за орденом Св. Александра Невского. «Станислав» имел три степени и был младшим в порядке старшинства российских орденов.
Награждение осуществлялось последовательно, начиная с младшего ордена. Этот порядок мог быть нарушен только при награждении за боевые подвиги орденами Св. Георгия, Св. Владимира 4 степени и Св. Анны 4 степени. Награждение каждым орденом осуществлялось только один раз. Если человека по ошибке повторно представляли к награждению, то каждый раз принималось персональное решение – изменение вида награды или ее отмена. В 1905 году поручик Д.М. Карбышев (будущий Герой Советского Союза) за героизм, проявленный в боях под Порт-Артуром, был повторно представлен к ордену Св. Станислава 2 степени. После выявления Капитулом ошибки эта награда была заменена на орден Св. Анны 4 степени.
При награждении соблюдались межнаградные сроки, и требовалось соответствие очередного ордена чину награждаемого. Этот критерий чаще всего препятствовал награждению старшими орденами и привел к введению специфических видов наград: мечи, корона или бриллианты к уже имеющемуся ордену. Даже в военное время многие офицеры за совершенные подвиги довольно быстро награждались всеми причитавшимися по чину орденами, и потом просто не могли быть награждены, если не получали продвижение по службе. Все ордена мог получить только генерал-лейтенант (тайный советник). Корнет (первый офицерский чин в кавалерии) мог получить только три ордена: Св. Анны 4 степени, Св. Станислава 3 степени и Св. Георгия 4 степени. Но «Анна» крепилась к эфесу сабли, а при награждении «Георгием», в соответствии со статутом, корнет сразу производился в следующий чин. Так что надеть корнет Оболенский мог только «Станислава».
До 1826 года награждение орденом любой степени давало право потомственного дворянства. В последующем для младших орденов – только личное дворянство. Награждение орденами носило классовый характер. В законе об учреждении орденов указывалось: «Мещанам и лицам сельского сословия ордена не испрашиваются». Наоборот, знатность рода открывала дорогу к наградам с момента рождения. Так, великие князья получали все ордена (кроме Св. Георгия и Св. Владимира) с момента крещения, а князья императорской крови – с момента совершеннолетия. В то же время, многие боевые офицеры, проявившие мужество при защите Отечества и представленные за это к награждению орденами, их не получали, так как находились в немилости у власть имущих. Неоднократно было отказано в награждении в 1841 году М.Ю. Лермонтову, хотя к орденам его представляли за конкретные боевые отличия.
Награждение орденами не только давало привилегии, но и накладывало на награжденных ряд обязанностей. Каждый пожалованный орденом выплачивал единовременный денежный взнос. Полученные суммы расходовались на благотворительные цели.
Сложившаяся при Петре I система наград в России просуществовала до ноября 1917 года. Декретом ВЦИК и СНК «Об уничтожении сословий и гражданских чинов» 10 ноября 1917 года ордена и все знаки отличия были отменены, а в январе 1918 года был упразднен существовавший при Министерстве императорского двора Капитул российских орденов.