Город Тотьма с 1776 года стал уездным центром Вологодской губернии. Своим расцветом в XVIII веке он обязан прежде всего геологическому наличию соляных источников: в районе Тотьмы залегают пласты соляных морских горных пород, которые обогащают солью подземные воды. Из этого потока рассолов в Тотьме выпаривали соль и продавали ее сухопутным путем (в южном направлении) и речным (в северном, восточном и западном направлениях). На торговле солью образовался первый капитал местных купцов. Вторым обстоятельством, способствовавшим развитию города, явилось удобное географическое расположение Тотьмы, находящейся на водном пути (река Сухона) между крупными торговыми центрами: Вологдой, Устюгом Великим и морским портом Архангельском. Помимо транзитного перемещения товаров, в самой Тотьме, в связи с установлением санного пути, по воскресеньям шла торговля товарами, привозимыми из сельской местности. В городе один раз в год (с 10 по 20 февраля) проводилась ярмарка, куда приезжали вологодские, верховажские, костромские купцы с шелковыми, хлопчатобумажными тканями, сукнами разных цветов и другими товарами. Тотемские купцы покупали товары как российского, так и немецкого производства в Москве и Архангельске на деньги и в кредит и отвозили для продажи по Вологодской губернии и за ее пределами.
Все эти обстоятельства и определяли занятия населения, обеспечивая функционирование этого своеобразного промышленно-торгового комплекса. Производство и реализация соли требовали, помимо непосредственного участия людей в самой добыче и варке соли, также развития целого ряда связанных с этим и необходимых для получения готового продукта видов деятельности, таких, как заготовка десятков тысяч кубометров дров, сооружение построек для хранения и реализации соли и других товаров, развитие кузнечного производства для изготовления необходимых орудий труда для добычи и вываривания соли и т. д. На все это и был нужен труд многих жителей города и крестьян Окологородной волости.
В городе Тотьме в конце XVIII века насчитывалось девять действующих церквей, и поскольку учет естественного движения населения осуществлялся по церковным приходам, то для изучения демографической ситуации в городе Тотьме в рассматриваемое время были использованы документы всех девяти церквей: исповедные ведомости за 1798 год, метрические книги за период с 1796 по 1800 год.
По данным церковного учета, в 1798 году в городе Тотьме насчитывалось 4509 жителей, из них - 2098 человек мужского и 2411 - женского пола. По данным за 1788 год, в Тотьме насчитывалось 3988 человек обоего пола1, то есть в среднем ежегодный прирост составлял только 53 человека (1788-1798 гг.). В последнем пятилетии XVIII века (1796-1800 гг.) ежегодный прирост населения города еще более уменьшился и составил всего 37 человек в год (или 8 человек на 1000 жителей).
Население города Тотьмы в 1798 году насчитывало в своем составе: церковнослужителей - 4,3 процента; приказных - 2,3; военных - 2,9; купцов - 5,3; мещан и цеховых - 47,6; поселян, крестьян и бобылей - 37,6 процента2.
На основании исповедных ведомостей церквей города Тотьмы был определен возрастно-половой состав жителей города (табл. 1).