Длина реки 562 км. Начинается из Кубенского озера (66 км от устья Вологды). Сливаясь с рекой Юг, образует Северную Двину.
На реке можно выделить 3 участка. Первый - до устья Вологды (Рыбинская Сухона). Медленное течение, ширина 150 - 200 м. Русло извилистое, берега пологие, низкие. Лес березовый, но есть и ель, осина, ольха. Лес далеко от реки, населенки мало. Второй участок - до города Тотьма. Берега до 15 м высотой, русло сужается. Берег из глины и песка, лесистый. Много перекатов, есть пороги. Основные притоки - Вологда и Токшма (П), Уфтюга (Л). Третий участок - до устья Сухоны. Долина сужается. С юга подступают Северные Увалы, с севера - Сухонское заволотье. Берега до 80 м высотой, глина, песчаник. Ширина реки до 100 м.

Самый высокий уровень воды в мае. Во время летних паводков колебания уровня воды 7 - 11 м. Иногда весной Сухона течет обратно (в Кубенское озеро). В мае и первой половине июня Сухона судоходная и сплавная. Ниже устья Вологды (Присухонская низина) у устьев притоков кроме деревень запани. Берега сухие, есть леса. Далее ширина до 200 м, течение 1,5 - 2 км/ч. Вода летом темная, теплая, много каменистых перекатов, порогов, мелей (около 200). Самые опасные пороги - Торопиловский (село Наремы), Груздовой (Глебовские пороги) - на участке у острова Глебова, Железный и Жидятино (поселок Михайловка), Опоки - в 4 км ниже устья Стрелицы.

Далее (километраж дан от устья Вологды) до пристани Нозьма (70 км) крутые повороты. Близ села Наремы - Торопиловский перекат (3 км). За селом берега лесистые, русло прямое. За 5 км до реки Двиницы (Л) - остров Глебов (79 - 83 км). На острове - населенка.

В районе острова - Груздовой перекат (3,5 км, глина, валуны). От устья Двиницы до устья Старой Тотьмы около 30 островов. От Двиницы (длина 40 км) начинаются леса. Двиница - сплавная река. Далее село Шуйское (101 км), устье реки Шуя (П, длина 30 км). Ниже высота берегов 10 - 15 м, перекаты. Пристани Шиченьга (109 км), Мотыри (120 км), Дороватка (133 км), Голуба (144 км). К последней слева подходит дорога из деревни Биряково (20 км на север). После пристани Кожухово (148 км) - притоки Ихалица и Воя (П, сплавные). За пристанью Сухая речка (170 км) лес отступает от берегов, населенка. Далее пристань Усть-Токшма (194 км), река Токшма (сплавная). Пристань связана с Тотьмой автобусным сообщением. Ниже поберегам вновь появляется лес. После устья Токшмы - пристань Усть-Печенгское (223 км, Л), река Печенга (П), река Царева (Л). По берегу последней - шоссе Вологда-Тотьма-Великий Устюг. До Тотьмы 12 км. По берегам сосновый бор. Далее 3 острова (Дедов, Бабий, Внуков) и деревня Тотьма (Л, 248 км, ориентир - собор).

По берегам деревни и поселки лесозаготовителей. Через 3 - 4 км река Еденга (Л, длина 55 км). В верховьях ее бобровый заказник. В 3 км ниже - река Леденга (длина 45 км). Обе реки сплавные. Много перекатов с выступающими из воды валунами (самый серьезный - Лось). Далее по берегам луга. Близ устья Старой Тотьмы (длина 90 км, сплавная) перекат Ржанки. Там же село Неклюдиха (264 км). До устья Верхней Ерги - перекаты. Далее - пристань Камчуга (276 км, П), поселок Камчугский (Л, есть автобус до Тотьмы). До Михайловки много порогов и перекатов (наиболее опасные - Железный и Жидятино у Михайловки: скорость течения 4 - 5 км/ч). За рекой Пельшмой (Л) - Михайловка (295 км, есть столовая). За селом Коченга (303 км) - река Коченга (Л). До села Брусенец берега имеют высоту 25 - 30 м, густо населены. Ниже пристань Игмас (319 км, П), село Брусенец (333 км, есть магазин). Далее по берегам лес. За деревней Борлуны (341 км) местность повышается. Возле реки Уфтюги (Л) берега до 30 м высотой. На Уфтюге большая скорость течения (длина 134 км, сплавная). Близ деревни Нюкселица высота берегов 35 - 55 м. Через 2 км река Городишна (П). Ниже пристань Озерки (385 км). Река напоминает горный поток: многочисленные мелкие притоки. По берегам деревни. От пристани Бобровское (396 км) до пристани Полдарсы (446 км) извилистый берег, русло узкое, скорость течения 5 – 6 км/ч, пороги, перекаты. У деревни Прилуки (452 км) берега высотой до 60 м, камни, скорость 4 - 5 м/с. Здесь начало порога Опоки (длина 1,5 км). Порог требует осмотра. Далее поселок Опокстрой (П, остатки плотины на берегу) и пристань Опоки (453 км). До Великого Устюга - 66 км. Берега пологие, долина шире, течение слабее. Далее река Стрельна (П, длина 60 км, сплавная), реки Верхняя и Нижняя Ерга (Л, сплавные). После порога Опоки на правом берегу фонтанирующий минеральный источник. Далее пристань Нижние Исады (462 км), пристани Кичуга, Коневицы, Нижняя Ерга, Усть-Мякильское, Мусино, Одомчино. Ширина реки до 300 м, мели. По берегам сосновый лес.