Хотя длина Сухоны всего 558 км, ее принято делить на три части: Верхнюю — от истока до устья реки Вологды, Сред нюю — от устья Вологды до устья Конченги и Нижнюю. Нижнюю Сухону называли прежде Великой Сухоной, а Верхнюю и теперь часто именуют Рабаньгской.
Прежде река вытекала из Кубенского озера двумя рука вами: основным — Сухоной и Большим Пучкасом, устье кото рого находится примерно в 5 км южнее. Описав почти 20- километровую дугу. Большой Пучкас соединяется с Сухоной неподалеку от деревни Шеры. В настоящее время русло его настолько сильно заилилось и обмелело, что воды в нем летом не бывает. В питании Сухоны Большой Пучкас значения уже не имеет, он является только границей разлива ее вешних вод. В половодье пространство между рукавами Сухоны обычно превращается в обширный разлив.
Несмотря на то что в истоке река зарегулирована Кубенским озером, весной по ней проносится более половины общегодового стока.
Летом Сухона всегда настолько сильно мелела, что в ста рину через некоторые ее перекаты в межень удавалось про водить суда лишь "с помощью прибрежных крестьян". А ведь в XVIII — XIX вв. реки Северо-Двинского бассейна занимали по количеству перевозок, как уже говорилось, четвертое место среди водных путей России. Для поддержания более высокого летнего горизонта воды в 1834 г. у деревни Шеры, в 8 км от истока Сухоны, была построена плотина. Она могла "удерживать воду" на высоте 9 футов (2,75 м) и даже более. В межень попуски задержанных плотиной вешних вод, поднимая уровень воды в нижнем бьефе примерно на 70 см, позволяли увеличивать глубины на перекатах Средней Сухоны более чем на 30 см, а на Нижней — более чем на 20 см. По тем временам это являлось большим достижением, и плотина получила название Знаменитой. Интересно отме тить, что примерно в тот же период, в 1843 г., для поднятия уровня воды в межень на Верхней Волге в истоке ее из озера Волго тоже была установлена плотина.
Сухона — одна из немногих рек Русского государства, на которой человек пытался улучшить условия судоходства с очень давних пор.
В 1278 г. белозерский князь Глеб Василь кович приказал спрямить крутую излучину на Сухоне непода леку от ее истока из озера. Перекоп между концами петли длиною "на вержение камня" (т. е. на бросок камня) получил название Княже-Глебовой прости. В 1339 г. огромная, более чем 20-верстовая излучина, которой Сухона выгибалась на встречу своим притокам Вологде и Леже, была спрямлена каналом длиною в 250 м. Примерно в то же время была перерезана перекопом и петля на реке Вологде.
Наиболее удобна для судоходства всегда была Верхняя Сухона, по левому берегу которой шел раньше бичевник. Мелей на ней немного, глубина над ними в межень бывала не менее 0,5 м, а на плесах — около 2 м.
Медленно течет Рабаньгская Сухона в низких глинистых берегах по широкой пойме. Поблескивают среди лугов много численные озера, протоки и старицы, темнеет у горизонта узкой полосой лес. Очертания речной долины на этом участке расплывчаты и неясны, местность вокруг плоская, болотистая, падение реки от истока до устья Вологды составляет всего несколько сантиметров на километр пути. Весной воды Сухо ны, сливаясь с водами притоков, озер и болот, образуют обширные разливы, и тогда катера ходят безо всяких фарва теров напрямую от мыса к мысу, срезая излучины.
Из-за малого уклона русла в годы, когда Вологда и Лежа вскрываются раньше Кубенского озера, Сухона под напором их вод, бывает, поворачивает вспять. По неделе, а иногда и по две, течет она к Кубенскому озеру, если на нем продолжает сохраняться низкий, меженный уровень воды.
И лед тогда плы вет по Сухоне вверх, поэтому на плотине Знаменитой преду смотрена защита ото льда с обеих сторон. В 1900 г. обратное течение на реке наблюдалось с 17. IV по 6. V. Расход воды в Сухоне при обратном течении, или, как говорят гидрологи, отрицательный расход, бывает иногда весьма значителен. В 1902 г. он превысил значение среднего годового расхода у деревни Рабаньги (142 м3/с) более чем в три раза, достигнув 460 м3/с! Но бывает и наоборот — вздувшаяся Сухона застав ляет течь обратно Вологду. В некоторые годы наибольший расход воды весной в Сухоне возле деревни Рабаньги пре вышает среднее годовое значение в пять-шесть раз. В 1881 г. 23—26. V он составлял 925 м3/с. Зато в сухие годы после сра ботки водных запасов, накопленных за плотиной Знаменитой, расход воды в летнюю межень становится в 20—25 раз меньше среднего годового значения. Например, в 1920 г. 4-Х возле деревни Рабаньги он равнялся всего 3,7 м3/с. Это в 38 раз меньше среднего годового значения — по широкой речной долине мимо Рабаньги текла не река, а ручей!
Амплитуда колебаний уровней воды в Сухоне у деревни Рабаньги достигает почти 6,5 м. За 100 лет наблюдений, с 1877 по 1977 г., самый высокий уровень воды был зарегистри рован 15—18. V 1955 г. Он превысил нуль водомерного поста у Рабаньги на 623 см. Самый низкий уровень воды был отмечен 5— 7.11 1973 г., он оказался на 21 см ниже нуля водомер ного поста.
Петляет река по широкой пойме среди кустов, смотрятся в воды ее с невысоких мысов деревни, пасутся на лугах стада коров. Единственный город на берегах Рабаньгской Сухоны, выросший на месте пересечения ее с железной дорогой Вологда-Архангельск, это — Сокол. За много километров видны высокие трубы его целлюлозно-бумажного комбината.
Наконец за поросшим ивой правым берегом открывается устье реки Вологды, на которой стоит старинный русский город того же названия, богаче и красивее которого в XVI — XVIII вв. в Русском государстве считались только Москва, Ярославль и Кострома. Иван IV собирался даже одно время перенести в Вологду столицу государства. До разгрома Казан ского ханства из Москвы и из волжских городов через Вологду проходил путь не только в Северный край, но и за Урал, в Сибирь.
За устьем Вологды начинается Средняя Сухона. Вначале река остается примерно такой же по характеру, только де лается шире и глубже, но постепенно рельеф вокруг стано вится все более пересеченным, открытые болотистые про странства уступают место лесам. Иногда деревья подступают совсем близко к воде, бросая на нее тень. В русле появляются острова, а речная долина приобретает наконец отчетливые очертания, Ширина ее, составляющая вначале примерно 3,5 км, уменьшается вниз по течению реки до 600 м, берега делаются выше, течение воды убыстряется.
Падение Средней Сухоны примерно на порядок выше, чем Рабаньгской. На 95-кило метровом участке от устья реки Ихалицы до города Тотьмы оно составляет 4,33 м, тогда как на протяжении 56 км Верхней Сухоны — всего 0,26м. С палубы теплохода видно, как вода начинает местами завихряться, закручиваться над скрытыми в глубине ямами и камнями. Течение реки становится особенно неспокойным ниже города Тотьмы, но водовороты на ней есть и значительно выше по течению. Между устьем Вологды и пристанью Шуйское самые неспокойные участки реки полу чили даже собственные названия — Никольская водоверть, Ивановская водоверть...
Однако плавание по Средней Сухоне всегда осложнялось и осложняется не столько водоворотами, сколько много численными перекатами.
Породы на перекатах чаще тяжелые, но есть и пески. Так, например, Шуйские переборы песчаные, Ихалицкий перекат, лежащий ниже по течению, каменистый, а тянущийся на 3 км Торпиловский перекат песчано-каме нистый. Обычно перекаты называются по близлежащим дерев ням или рекам, и только некоторые из них носят названия, которые не требуют комментариев, — Коровий Брод, Скородум или Весельный.
Многочисленные перекаты на Средней Сухоне связаны с большим количеством впадающих в нее притоков. Из 15 крупных притоков этой реки 11 впадает на участке среднего те чения, а ведь каждый из них несет не только воду, но и наносы. К наиболее крупным правым притокам Средней Сухоны относятся Вологда, Лежа, Воя, Толшма, Старая Тотьма, а к ле вым — Двиница, Ихалица, Царева, Пельшма и Еденьга.
Кроме перекатов в русле Сухоны нередко встречаются и отдельные камни, иногда очень большие. В 7 км от города Тотьмы, например, у реки высится огромная красноватая глыба "Лось". По местному преданию, плывший на карбасе из Вологды в Архангельск Петр I останавливался на ней обедать. Был Петр I и в Тотьме и даже, говорят, поднял там собственно ручно из колодца бадью с солевым раствором, чтобы оценить труд солевара.
Тотьма и Сольвычегодск были главными центрами соле варения на Севере. В "Писцовой книге" за 1687 г. в Тотьме значится более 100 скважин. Когда началось солеварение на Сухоне и на Вычегде, точно неизвестно, но в грамоте киевского князя Святослава Ольговича от 1137 г. уже упоминаются со ляные варницы Двинской земли. Ныне в 2 км от Тотьмы на хлоридно-натриевых источниках открыт санаторий. С трудом верится, что в XVI — XVII вв. этот стоящий на высоком берегу Сухоны тихий городок был почти так же славен, как Вологда и Великий Устюг, что его купцы торговали не только с Петер бургом и Архангельском, но и с Иркутском, с Кяхтой.
Быстро бегут воды Сухоны мимо лесистых крутых берегов, мимо островов, многие из которых тоже поросли лесом. Не смотря на то, что ширина реки составляет 150—250 м, острова на ней встречаются довольно большие. Длина Дедова острова возле Тотьмы, например, более 1 км. Неподалеку от Дедова острова есть Бабьев и Внуков острова, конечно, меньшие по площади, как и следует ожидать по их названиям. За Тотьмой песчано-каменистые гряды в русле Сухоны следуют одна за другой, перемежаясь лишь короткими участками спокойных плесов. Среди наиболее труднопроходимых перекатов можно назвать Копытовский, Корыто, Железный, Жидятино. "Река здесь мелкая и дно каменисто, — писал плававший в XVII в. по Сухоне английский путешественник Антоний Дженкинсон, — это место очень опасно для прохода здешних судов и лодок..."
Средний годовой расход воды в Средней Сухоне у города Тотьмы равен 281 м/с. Это вдвое больше, чем у деревни Рабаньги. Однако условия для судоходства на этом участке реки значительно более тяжелые, чем на Рабаньгской Сухоне. Амплитуда колебаний уровней воды в реке у Тотьмы превышает 8 м. Самый высокий уровень воды наблюдался здесь, как и в Рабаньгской Сухоне, 5. V 1957 г. Он был выше нуля водомерного поста на 812 см, при этом расход воды в реке достигал 2850 м3/с, что в 10 раз больше среднего годового значения. Самый низкий уровень воды у Тотьмы, совпавший с нулем графика водомерного поста, зафиксирован 2.Х 1913 г., а наименьший расход воды — 6—9. IV 1969 г., он составил всего 21 м3/с. А ведь река не канал, ширина ее русла в среднем течении немалая, в нем есть ямы глубиной 7 м и более. Представьте себе, сколько воды остается в сухое лето над перекатами!..
Летняя межень на Сухоне держится иногда до 120 дней.
Хорошо, что, как правило, она на реках Северного края не устойчива. Дождь иной раз значительно поднимает уровень воды в Сухоне, особенно осенью. Так, 10.Х 1952 г. в результате дождевого паводка вода в реке у Великого Устюга подня лась на 3 м 16 см над меженью. В городе Тотьма макси мальный подъем воды, вызванный дождевым паводком, был зарегистрирован 25, VI 1938 г., он составил 4 м 47 см над меженным уровнем. Высокие дождевые паводки на Сухоне были в 1933, 1942, 1944, 1951—1953 и 1955 гг.
Нижняя Сухона еще более камениста, берега ее еще выше и круче, а скорость течения местами соизмерима со ско ростью горной реки. Наиболее крупные правые ее притоки — Городишна и Стрельна, а левые — Уфтюга, Верхняя Ерга и Нижняя Ерга. Обычно у всех рек в нижнем течении по бере гам появляется множество песчаных отмелей, а в русле Нижней Сухоны пески встречаются, за исключением нескольких кило метров устьевого участка, лишь в двух-трех местах. Ложе реки выстлано крупным песком — хрящом, валунами с глиной, известняковой плитой, местами попадается даже серый точиль ный камень. Известняки в береговых обнажениях начинают попадаться по Сухоне почти сразу за устьем реки Конченги.
Высокие, до 30 м, поросшие хвойным лесом берега Сухоны изрезаны глубокими оврагами. В осыпях их видны красно-бурые мергели и светло-серые известняки. Над некоторыми из оврагов нависают карнизы, а со дна тянет холодом, словно из горных ущелий. Возле пристани Брусенец долина реки сжимается подступающей с севера возвышенностью, которая служит водоразделом между Сухоной и притоком Ваги — рекой Устьей, а с юга — отрогами Северных Увалов. Удиви тельно красивы над быстрой водой утесы из красных мергелей и полосатые обрывы, в которых слои песка чередуются со слоями цветных мергелей и светло-серого известняка. Прорезая известняки, подходящие здесь близко к поверхности земли, река течет возле деревни Порог словно в каньоне, обрывистые берега ее местами достигают высоты 80 м. Бурлит, пенится среди камней стиснутая скалами Сухона. Не только берега, но и дно ее на протяжении 1,5 км почти сплошь сложено плитами известняков. Не случайно здешние пороги получили название Опок, или Опокский перекат. В "Толковом словаре" В. Даля слово "опока" определяется как известковатый сугли нок, а "опочник" — как мергель, туф...
Говорят, в прежние времена лихие люди натягивали в этих местах канат поперек реки, подкарауливая сплавлявшихся вниз по Сухоне купцов.
Весной скорость течения достигает 4—5 м/с. Судовые кара ваны перед Опокским перекатом обычно расчаливались, и баржи проводились по одной. Инженер-путеец И. В. Пет рашень, обследовавший Сухону в начале XX в., пишет, что на Опокском перекате проводящие вверх по течению баржи "взводные пароходы часто прибегают к помощи паровой ле бедки". Мало того, что на этом участке в быстро несущейся воде полно камней, здесь еще и русло реки изогнуто в виде латинской буквы " S ", поэтому очень сильны прижимные те чения. В бедные осадками годы конца XIX — начала XX вв. глу бины на Опокском перекате в летнюю межень падали местами до 30 и даже до 25 см. А судоходство тогда было на Сухоне напряженным. Даже в сухой 1898 г. вверх по ней было отправлено 172 судна и 114 плотов, вниз же — 377 судов и 940 плотов. Сухона, как и все северные реки, сплавная река. В начале лета у островов и по берегам ее всегда можно увидеть обсохшие бревна.
В последние годы для улучшения судоходных условий на 10 перекатах Сухоны были проведены дноуглубительные ра боты, но как только май месяц перевалит на вторую поло вину, обстановка делается тревожной — падает уровень воды в реке, каждый день падает...
Навигация на Сухоне продолжается в среднем 180 дней, но в летнюю межень она бывает ограничена, а на некоторых участках реки в сухие годы и полностью прекращается.
Река подмывает то правый берег, то левый. После Опокского переката берега уже менее высоки, но скалы из известняка и мергеля по реке все еще встречаются — например, большой красно-бурый утес со светлыми полосами у деревни Конявицы, получивший название Бык.
Карст проявляется по Сухоне не только выходами извест няка и мергеля, но и выбивающимися из-под земли источни ками. Прозрачный ключ вытекает из склона горы напротив пристани Опоки, довольно большой родник есть и у деревни Усть-Мякольское, примерно в 10 км выше пристани Мусино по течению. А напротив устья реки Стрельны на левом берегу Сухоны фонтанирует источник сульфатных вод.
Постепенно берега Сухоны становятся все ниже и ниже, течение ее несколько замедляется, леса начинают уступать место лугам. Однако река, ширина которой достигает 300— 400 м, остается извилистой, с крутыми поворотами. За по следним из них открывается Великий Устюг, город, некогда возвеличившийся и украсившийся "по милости воды и загра ничного торга". Любуются своим отражением в воде столпив шиеся на высокой набережной белостенные соборы и храмы. На гербе Великого Устюга изображен старец Водолей, сли вающий воду из двух кувшинов. Из "сухонского кувшина" в Малую Северную Двину за год в среднем сливается 14,6 км воды, средний годовой расход воды в устье Сухоны состав ляет 463 м/с.
Удачно было выбрано место для города на перепутье трех водных дорог, но высокие половодья, осложняющиеся нередко заторами льда, не раз затапливали его улицы. Амплит уда колебаний уровней воды у Великого Устюга достигает 980 см. Минимальный уровень воды в реке возле этого города отмечен ЗО.Х 1882 г., он был ниже нуля водомерного поста на 11 см. А наибольший уровень воды у Великого Устю га наблюдался при заторе льда 19. IV 1953 г., он превысил нуль водомерного поста на 969 см. Хотя у деревни Порог амплитуда колебаний уровней воды в реке еще больше - она составляет 1087 см, — наводнений у этой деревни не бы вает, поскольку берега Сухоны там значительно выше.
В XVIII — XIX вв. Великий Устюг пережил восемь ката строфических наводнений, причем два из них даже изменили окружающий ландшафт. В 1761 г. вода, поднявшаяся у затора льда, хлынула вдруг в проходивший через Великий Устюг ров. Мощный поток и увлекаемые им льдины вырыли такие глу бокие ямы, что во рву образовалось и поныне существующее Смольниковское озеро. Наводнение 1807 г. было еще более сильным. Когда вода спала, обнаружилось, что между Пятницкой церковью и деревней Пятницкой появилась протока. Ее назвали Пятницким полоем. Новый ход спрямил сущест вовавшую с незапамятных времен большую излучину, и Су хона стала размывать его дальше. К 1850 г. ширина Пят ницкого полоя превысила уже 250 м, а старое русло реки заметно обмелело. Сейчас там, где 150 лет тому назад еще текла Сухона, — широкий луг да три зарастающих озерца.
В результате смещения русла деревня Коромыслово, лежав шая, как и Великий Устюг, на левом берегу Сухоны, оказалась в конце XIX в. на ее правом берегу.
В наводнениях, случавшихся время от времени в Великом Устюге, не всегда бывала виновата Сухона. В 1817 г. высокий подъем воды у стен города вызвал затор льда на Малой Северной Двине: "Двои сутки по берегу не было проходу и проезду; на Песках дома были все в воде, жители спа сались на кровлях..."
Великий Устюг вырос на перепутье водных дорог. Сызмала слушали там дети рассказы о неизведанных землях, о далеких заморских странах, и веял над Сухоной ветер далеких стран ствий. Может быть, поэтому и подарил этот город России столько известных землепроходцев и мореплавателей. Среди них — С. Дежнев, Ф. Попов, Е. Хабаров, В. Атласов, М. Неводчиков, А. Бахов, Н. Шалауров, В. Шилов.
Северная Двина с Сухоной и с Вычегдой всегда была главным водным путем к Белому морю. Но вела на Север еще одна дорога — по реке Онеге.