На рубеже XIX — XX вв. добыча рыбы в России достигла своего максимума. В Европейской части страны ежегодно до бывалось более 1 млн. т рыбы, при этом бассейны южных морей давали 58% общего улова, а внутренние водоемы, в том числе реки и озера Севера, — 37%. В 1889 г. за границу было вывезено около 3,5 тыс. т только красной икры, не считая других рыбных деликатесов. По железной дороге ежегодно транспортировалось около 480 тыс. т рыбопродуктов, а по вод ным путям — более 250 тыс. т. За навигацию 1899 г. только по Волге было отправлено 230 тыс. т рыбных грузов.
Затем уловы рыбы на южном склоне Русской равнины стали падать. В начале XX в. в дельте Волги добывалось еще около 2 млн. ц рыбы, потом — около 1 млн. ц. Однако рыбные богатства Северного края казались еще по-прежнему неисто щимыми. Правда, промышленный лов рыбы там начался позд нее. В 1909 г. с Печоры только в Чердынь было вывезено более 2 тыс. т рыбопродуктов, среди них почти 2 тыс. т сиговых рыб, 240 т семги, или северного лосося, и почти 100 т икры. Но ведь рыбные грузы шли и вниз по Печоре, а потом морем в Архангельск. В 1913 г. в Северном крае было выловлено 365,6 т семги и 3,8 тыс. т озерной и речной рыбы, из них в Печорском уезде — 213 т семги и 2,5 тыс. т озерной и речной рыбы. Никаких лимитов на добычу ценных видов рыбы в Се верном крае долго не было. Ограничения ее товарного размера в Коми АССР были введены лишь в 1927 г., когда была создана рыбопромысловая инспекция.
Самая ценная рыба Севера — семга — относится к полупроходным рыбам и проводит большую часть своей жизни в море. В реки она заходит только для нереста, поднимаясь по Онеге,Северной Двине, Мезени, Печоре и их притокам на 2 тыс. км и более. Плывя вверх по течению, пудовые рыбины пробираются через пороги, совершая прыжки до 4—6 м длиной. Серебристой торпедой вылетают они из воды и почти без всплеска уходят в глубину. Местами, преодолевая мелководья, семга почти на брюхе ползет по камням, и перо ее спинного плавника высовывается из воды. Великий, непреложный для всех живых существ на Земле закон продолжения рода за ставляет рыбу забыть о всегдашней осторожности, делает нечувствительной к боли.
Родная река — как, каким образом узнает ее семга? Только в одной Архангельской области более 250 рек, где она нере стится. Мальки проводят в реке лишь первые два-три года, а потом на пять-шесть лет скатываются в море. Где там пла вает семга, проклюнувшаяся из икринки в реках Северного края, и кто ее ловит, неизвестно. Процент возврата рыбы в места нереста учесть и обосновать трудно. Промыслового значения северный лосось достигает не ранее 5—6-летнего возраста. К тому времени печорская семга достигает в длину около 90 см, а весит 6—7 кг, в других реках Северного края семга менее крупная.
Количество рыбы во внутренних водах Северного края не постоянно — оно колеблется год от года, изменяясь в до вольно широких пределах по 9—11-летнему циклу. Промыш ленные уловы семги в отдельные годы могут подниматься и падать в 4—5 раз. Так, в конце 30-х годов добыча ее в устье Печоры составляла около 4 тыс. ц, в 1957 г. она увеличилась почти вдвое (7,5 тыс. ц), а потом снизилась до 2 тыс. ц. В среднем до 1960 г. в бассейне Печоры добывалось ежегодно 6 тыс. ц семги, а в бассейне Вычегды — 800 ц. В настоящее время промышленный лов семги запрещен во всех реках Северного края, за исключением устьевого участка Печоры.
Вторая по ценности рыба, тоже из семейства лососевых — нельма — в отличие от семги далеко в море не уходит, она держится в распресненной воде возле устьев рек. Это тоже крупная серебристая, с темной спиной и белым брюхом рыба. Длина ее достигает 1 м и более, а вес — 40 кг. Для нереста она тоже поднимается по рекам, заходя далеко вверх по течению. Вполне вероятно, что до строительства плотины Знаменитой нельма поднималась по Северной Двине, а потом по Сухоне в Кубенское озеро. Во всяком случае, существует пред положение, что кубенская нельма ведет свое происхождение от северодвинской, которая после строительства плотины на Сухоне не смогла скатиться в море и приспособилась к новым условиям. Кубенская нельма мельче обычной полупроходной нельмы. Морем для нее служит Кубенское озеро, а на нерест она поднимается по рекам Кубене и Ельме. Кроме Кубенского озера, нельма встречается еще только в одном внутрен нем водоеме Советского Союза — в озере Зайсан (Казахская ССР). Лов нельмы, так же как и семги, в Северном крае повсе местно запрещен.
Из лососевых рыб рыбакам и охотникам оставлен хариус. В отличие от своих именитых родственниц, семги и нельмы, эта быстрая рыбка невелика по размерам. Вес ее обычно не превышает 1,5 кг, однако на Печоре и ее притоках нередки хариусы по 2,0—2,5 кг.
Кажется, в реке просматривается на дне каждый камешек и рыбы нигде нет, но едва успеет обманка из петушиного пера коснуться воды, как следует быстрый рывок... И вот уже в траве бьется, распуская большой и радужный, словно крылья бабочки, спинной плавник, хариус.
Рыбы в реках Северного края, особенно в бассейне Печоры, еще много. Стоит бросить в воду оставшиеся от хлеба крошки, как она тут же вскипает юркими мальками. Есть среди них и будущая ценная рыба — полосатые, длинные тельца семужки от другой мелюзги отличишь сразу. На удочку для ухи на Печоре в любой день можно надергать окуньков, подлещиков, плотвы...
Чуть ли не 20 видов рыб водится во внутренних водах Северного края. В бассейне Печоры промысловое значение имеют 18 видов, в бассейне Вычегды —14, в Кубенском озере — 19. В 1982 г. общий промышленный улов рыбы в реке Онеге составил 11,1 т, в Мезени — 8,3 т, в Северной Двине— 146,9 т. В Кубенском озере ежегодно добывается 250—485 т рыбы, в озере Лача — до 144 т. Озеро Лача дает 37% улова озерной рыбы по Архангельской области. В водах Коми АССР суммарный улов рыбы в 1981 г. исчислялся в 524 т. Считается, что любителями-рыболовами там вылавливается ежегодно еще около 600 т, а в Архангельской области вылов только сиговых пород рыб местным населением оценивается в 50—80 т в год.
Давным-давно на заре цивилизации человечество перешло от охоты к скотоводству, а от сбора съедобных плодов и ко реньев — к земледелию. Теперь настала пора перехода от ры боловства к рыбоводству. Период охоты и собирательства на водной ниве закончился. В России основателем рыбоводства в естественных водоемах был В. П. Врасский. Около 130 лет тому назад, в 1856—1857 гг., им был выстроен в Новго родской губернии первый рыбоводный завод для разведения сигов и лососей. Ныне во всем мире рыбоводные заводы и нерестово-выростные хозяйства являются одним из непре менных звеньев в деле охраны и воспроизводства рыбных бо гатств, когда по каким-то причинам в водоемах изменяются естественные условия для размножения рыбы. На южном скло не Русской равнины изменение экологических условий вызвано зарегулированием речного стока, в Северном крае нересту полупроходных рыб мешает сплав леса. В целях охраны запасов семги заготовка древесины вдоль рек, где она нерестится, запрещена. Кроме того, для сохранения общих запасов рыбы сплавщиков обязали после окончания работ "убирать" за собой водоемы, очищая их от топляков. Рыбы в реках сразу же стало больше, а в Мадже, Пожеге и Угдыме, например, появился даже исчезнувший было сиг. Только в Коми АССР 90 рек объявлены заповедными. В течение всего года запрещен лов рыбы на притоках Вашки, на Щугоре, Кубене, Ельме.
Вот уже более 30 лет все организации, ведущие промысел рыбы, привлекаются к проведению различного рода мероприя тий, способствующих сохранению рыбных стад, — мелиорации нерестилищ, устройству искусственных гнезд. Ведутся работы в Северном крае и по зарыблению водоемов ценными и наиболее перспективными в местных условиях видами рыб. Однако в целом рыбное хозяйство на Севере все еще ориен тируется на рыболовство.