Неважно, каким путем Вы приезжаете в Тотьму - через волнистые поля и леса или по широкой долине реки Сухона - в любом случае появление этих высоких церковных башен среди окружающего ландшафта вызывает чувство изумление. Я путешествовал по Тотемскому району в жаркие летние утра, когда силуэты церквей парят над окружающими полянами. Но, по моему мнению, Тотьма лучше смотрится зимой, например, в морозный солнечный день (30 градусов), как это было в начале января 1997 г., когда церковные башни пробивались сквозь ледяной туман и дым из сотен деревянных изб, прикрытых снегом.
Несмотря на неизбежный процесс и изменения в XX веке, Тотьме чудом удалось сохранить размер и ауру более ранней эпохи, в которой белые парящие храмы составляли один из самых красивых ансамблей России.
Тотьма давно привлекает внимание путешественников и ученых. Архитектура церквей Тотьмы XVIII века уже подробно изучена российскими специалистами. Тем не менее, некоторые темы требуют более детального исследования, в частности, отношение памятников Тотьмы к церковной архитектуре в других северных городах (например, Великий Устюг) и к архитектуре селений на Урале и Сибири (например, Соликамск, Енисейск и Иркутск).
Известно, что впервые Тотьма упоминается в 1137 году, то есть на десять лет раньше, чем Москва и Вологда. Как часто бывает в России, название города возникло от названия ближайшей реки. Последнее в данном случае, произошло из древних дославянских пермских слов, обозначающих "мокрое место, обросшее кустами и елями". Однако современная Тотьма находится не около реки Тотьма, которая впадает в Сухону почти на 17 км ниже по течению. Очевидно, первоначальное селение было разгромлено в 1539 году набегом казанских татар. Оставшиеся в живых решили переселиться в более благоприятное место выше по реке и обосновались около соляных источников, ставших основой богатства района. Название Тотьма было перенесено на новое поселение, находившееся в месте слияния маленькой речки Песья-Денга с Сухоной (3).
В наше время соль является настолько обыденным продуктом, что мы забываем о ее исключительной ценности как товара в средневековом мире. Соляные варницы Тотьмы, одни самых ранних в России, в своем большинстве представляли собой примитивные неглубокие железные сосуды шириной 1 метр и более, в которых и выпаривали соль из воды. В середине XVI века Тотьма стала крупнейшим центром производства соли. Это стало возможным благодаря монастырям Вологодчины, которые освобождались от государственных налогов для производства соли, например, Спасо-Прилуцкий монастырь под Вологдой отправил одного из своих монахов Феодосия Суморина в Тотьму следить за производством соли.
Феодосий сумел верно оценить потенциал нового селения, ив 1554 году основал монастырь на речке Песья-Денга. Получив разрешение и благословение настоятеля Спасо-Прилуцкого монастыря, он подал прошение в Москву для отмены налога на соль, и в 1555 году получил грамоту от царя Ивана IV. Не удивительно, что Спасо-Суморин монастырь вскоре стал одной из самых богатых православных обителей вдоль реки Сухона, несмотря на то, что он состоял почти полностью из деревянных сооружений до конца XVIII века. Ныне существующие архитектурные памятники были построены позднее, чем церкви в центре города. Для того, чтобы не перерывать разговор о монастыре мы приступим к краткому обзору архитектурного монастырского ансамбля.
Монастырь все еще находится в сильно разрушенном состоянии на западной окраине Тотьмы. Первая каменная церковь, освященная во имя Преображения Господня, была построена в 1680-е годы. Однако первое строение не сохранилось и давно исчезло под более поздними перестройками. Другая церковь. Успения Божией Матери, была построена в 1870 г. над массивной восточной стеной-террасой. Теперь от нее остались только разрушенные стены с фрагментами апсидной части
Самым грандиозным сооружением из сохранившихся построек монастыря является Вознесенский собор, построенный и расширенный в течение трех десятилетий в период 1796 - 1825 гг.
Несмотря на то, что частичная реставрация вернула импозантные позднеклассические формы экстерьера, собор остается брошенным, без убранства, с разбитыми стеклами.
В настоящее время судьба этих монументальных сооружений находится под вопросом.
Зрительной доминантой Спасо-Суморина монастыря была огромная колокольня, перестроенная над главным входом монастыря в 1800-1840 гг. до высоты почти 35 сажен. Ее второй этаж сохранил церковь Иоанна Златоуста. Сильно разрушенная пожаром, колокольня была частично отремонтирована. Однако оставшиеся структурные проблемы привели к ее сносу.