Вернемся в раннюю историю Тотьмы. Еще одним организатором в развития соляных промыслов Тотьмы стала ветвь рода Строгановых под руководством Афанасия и его сына Григория. Также как и в других местах на Севере, Строгановы добились почти полной монополии посредством безжалостной конкуренции с другими производителями соли (за исключением монастырей). Это стало возможным и в результате особого внимания власти к Строгановым за их заслуги перед царской семьей. Таким образом, тотемские Строгановы процветали. Однако они не возводили великолепных каменных церквей, как это делал Аника Строганов, глава более мощной "строгановской империи" в Сольвычегодске, к северу от Великого Устюга.
Соль была не единственным источником богатства этого северного района. Охота и продажа пушниной тоже играли значительную роль. Даже на официальном гербе города Тотьмы изображена черная лиса на золотом фоне - показатель важности торговли пушнины для местной экономики. Более того, с открытием торговли с Англией и Голландией во второй половине XVI века через Архангельск, Тотьма стала важным речным портом и торговым центром. Ее большие склады не только отражали рост импорта, но и развивающуюся торговлю с Уралом и Сибирью по речной сети, которую открыли Строгановы.
В 1565 году Иван Грозный включил Тотьму в состав опричных земель. Он посещал город в 1566 - 1571 гг. во время частых пребываний в Вологде, которую он, очевидно, хотел сделать своей северной резиденцей. К счастью, Тотьма избежала как разорении последних лет царствования Ивана Грозного, так и времен времен Смуты начала XVII века. В течение XVII века благосостояние города сохранялось, благодаря привилегиям, данным царским двором.
Как и Иван IV, Петр I высоко ценил стратегическое и коммерческое значение Тотьмы, которую он не раз посещал во время своих путешествий в Архангельск. Однако с основанием Санкт-Петербурга в 1703 г. Петр I навсегда изменил направление торговли между Россией и Западом, а вместе с тем изменил и артерии, которые поддерживали северные города. Тем не менее, последствия этих изменений не сразу стали заметны. В XVIII веке такие местные купцы, как, например, Пановы, показали удивительную предприимчивость в освоении дальних территорий. И к концу века ими было организовано несколько экспедиций на Аляску. Тотьмич Иван Кусков основал Форт Росс в 1812 году и был первым ее комендантом. Его скромный деревянный дом в Тотьме ныне приспособлен под привлекательный музей.
Богатства, которые перекачивались в Тотьму во время XVIII века, были вложены в строительство несколько каменных церквей поразительных форм с высокими колокольнями и барочным украшением - своеобразными картушами в кирпиче. Эти церкви и близлежащий Спасо-Суморин монастырь, возвышающиеся над окружающими деревянными слободами, были рассчитаны на особое восприятие со стороны реки. К счастью, некоторые из этих памятников реставрируются: в одних случаях для богослужебных целей, в других - как музеи. К сожалению, реставрация идет очень медленно, сопряжаясь с мелким вандализмом.
Самая старая сохранившаяся в Тотьме церковь Иоанна Предтечи (1738-1740) ныне существует только в фрагментарном виде. Сохранился только нижний этаж главной части сооружения, скрытый в тени соседней Входоиерусалимской церкви. Тем не менее, оставшиеся стены дают значительные сведения о форме тотемских церквей до появления своеобразного тотемского стиля - так называемого "тотемского барокко". То же самое можно сказать и о церкви Воскресения (1744-1749), основная структура которой сохранилась, хотя без восьмигранного барабана и купола. Эти церкви показывают существенное сходство с типичной приходской архитектурой, определившейся в Москве в конце XVII века, с такими чертами как пышные наличники.
Первым примером "тотемского барокко" является церковь Воскресения в Варницах,расположенная на северо-восточной окраине города. Нижняя часть здания датируется 1743-1750 гг., а верхняя часть была надстроена в 1772-1775 гг. Таким образом, в тотемской архитектурной практике был создан прецедент сооружения высоких церковных структур в два этапа. Нижний этаж все еще показывает стилистические черты предыдущего столетия, но верхняя часть ясно очерчивает основную форму (включая простые наличники) с причудливым кирпичным фасадным декором в виде картушей.
Башнеобразная церковь Рождества Христова в центре Тотьмы демонстрирует быстрое развитие нового стиля. Вместо традиционного пятиглавия с колокольней, структура храма сильно централизована с вытянутыми восьмериками, возвышающимися над главным сооружением в манере шпиля. Трапеза и крыльцо скромны по сравнению с этой подчеркнутой вертикальностью. Эта постройка была сооружена также в два этапа: нижняя зимняя церковь датируется 1746-1748 гг., а верхний храм был надстроен в 1786-1793. Таким образом, нижний храм служит основой высокого верхнего храма, но архитектура так изящна, что слияние структур почти не заметно. Отдельно стоящая колокольня сооружена в 1790 году, была снесена в советское время. Здание, расположенное в центре Тотьмы, недавно было передано Православной церкви. Стены теперь видны без реставрационных лесов, которые долго окружали церковь.
Следующим примером в серии тотемских шедевров является Троицкая церковь в зеленой рыбачьей слободе около реки Сухоны (фото 16). Как и Христорождественская церковь, она была сооружена в два этапа (1768-1772 и 1780-1788) на средства, предоставленные купцом Сергеем Черепановым. Судя по документальным источникам, удалось установить имя мастера - это Федор Титов, государственный крестьянин. Своей основной формой она возвращается к традиционному пятиглавию церковной архитектуры ХVII-ХVIII вв. (как и Воскресенская церковь в Варницах). В то же время она имеет позднюю тотемскую особенность - вертикальную очерченность и украшение фасадов кирпичным орнаментом. В настоящее время церковь передана прихожанам и после недавней реставрации структура церкви находится в хорошем состоянии. Ее купола, разрушенные в советские времена, вновь парят над рекой, а кирпичные стены с картушами вновь радуют сверкающей белизной.