Сплав должен стать тем самым долгожданным материалом, который позволит реализовать в холодильниках (а заодно и в кондиционерах) новый принцип охлаждения, основанной не на газовом компрессоре, а на «магнитном охлаждении».
Дело в том, что при изменении приложенного внешнего магнитного поля некоторые материалы меняют свою температуру – этот эффект называется магнитокалорическим. Сильное поле вызывает их сильный разогрев; эта температура быстро рассеивается, и если теперь магнитное поле ослабить, они резко охладятся до очень низких температур. При некоторых условиях это может быть величина, даже близкая к абсолютному нулю.
Эта технология уже несколько десятилетий используется и в научных лабораториях, и в промышленности, однако «до дома» она до сих пор не дошла, что связано с некоторыми техническими трудностями, а также с повышенными требованиями к физиологической безопасности материалов. Дело в том, что все известные до недавнего времени вещества, проявляющие магнитокалорический эффект при температурах около комнатной, должны включать в себя редкие элементы – гадолиний и мышьяк, – и дорогие, и крайне токсичные.
Кстати, в этом смысле и обычные домашние холодильники – далеко не идеал. Как правило, в их компрессорах используются гидрофторуглероды, которые рано или поздно попадают в атмосферу и вливаются в число других парниковых газов. Вдобавок, эффективность существующих холодильных систем на их основе повысить уже практически невозможно: ресурс газового компрессора выработан практически полностью. Немудрено, что исследователи многих стран изо всех сил бьются над тем, как сделать магнитное охлаждение доступным для домашней техники.
И со своим вариантом решения выступили Джефф Лин (Jeff Lynn) и его коллеги, которые получили новый сплав, проявляющий сильный магнитокалорический эффект. Состоящий из марганца, железа, фосфора и германия, он эффективен уже при комнатной температуре, и не содержит ни гадолиния, ни мышьяка. Совместно с китайскими учеными они провели первичный анализ своего материала. Было показано, что под действием магнитного поля в кристаллической решетке сплава происходит глубокая перестройка, которая и объясняет его свойства – особенно высокий магнитокалорический эффект. Ученые считают, что когда они поймут механизм этого процесса лучше, они смогут еще более повысить отдачу от своего многообещающего сплава.