Первым специализированным учебным заведением в Тотьме, готовившим учителей начальных классов, была учительская семинария, открытая 16 октября (по старому стилю) 1872 года. Она размещалась в каменном двухэтажном здании на углу улиц Торговой и Почтовой (ныне улицы Белоусовская и Ленина), купленном у купца Кокорева. Об этом факте сообщала газета "Вологодские губернские ведомости" за 30 июня 1881 года в неофициальной части: "Открыта Тотемская учительская семинария 16 октября 1872 года для учащихся мужского пола и имеет исключительною своею целью приготовление учителей в начальные училища ведомства Министерства народного образования". Тотемская учительская семинария до 1910 года была единственным учебным заведением на Севере России по подготовке педагогических кадров. Она входила в состав Санкт-Петербургского учебного округа. Первоначально в семинарии было только два класса (первый и второй), а в 1874 году добаился третий (старший) класс. И с этого же года у воспитанников семинарии начались "практические упражнения в преподавании предметов" в народном училище. В 1878 году в стенах семинарии был открыт подготовительный класс. Таким образом, срок обучения в семинарии составил 4 года.
В первые годы существования семинарии главный контингент учащихся составляли лица духовного звания. Например, в 1873 году из 54 поступивших из духовенства был 41 человек, в 1874 из 60 - 41 человек. С течением времени это первенство перешло на сторону сельских сословий, в 1879 году из 80 учащихся таких было 45 человек.
Учебный план семинарии предусматривал изучение следующих предметов: Закона Божьего, основ педагогики, арифметики, геометрии, русского и церковнославянского языков, черчения, русской и краткой всеобщей географии, природоведения, русской истории с элементами всеобщей, чистописания, пения, рисования. Кроме этого, в семинарии обучали переплетному делу и гимнастике, для желающих преподавался зырянский язык. Необходимость изучения этого языка была обусловлена тем, что семинария обеспечивала учителями весь Север России, готовила педагогов и для школ Зырянского края. Учащиеся третьего класса в специальном двухклассном начальном училище при семинарии проводили практические занятия по русскому языку, естествознанию и пению. В 1877 году было введено в учебные планы изучение физиологии и гигиены, преподавание которых "обязательно и принял на себя безвозмездно состоящий при семинарии врач Вишняков". С весны этого же года введено обучение садоводству и огородничеству. В 1883 году из Великого Устюга была переведена в Тотьму и помещена во дворе семинарии метеорологическая станция.
В семинарии работали двенадцать преподавателей: 6 штатных, 2 сверхштатных и 4 по найму.
По-разному оценивали знания, полученные в Тотемской учительской семинарии, ее бывшие воспитанники. Иван Степанович Елисеев, впоследствии преподаватель географии в Тотемском педучилище, считал, что семинария дала "технику учителя начальной школы, общеобразовательные знания. Выработала высокий взгляд на учителя как человека лучшей профессии, как "народного светильника".
1917 год стал роковым годом в жизни России. Волна революционных изменений прокатилась по всей стране, затронув и наш край. Не обошли они и учительскую семинарию. В 1918 году был отменен такой предмет, как Закон Божий, и переданы в Иоанно-Предтеченскую церковь все предметы религиозного культа.
В 1919 году семинария была преобразована в трехгодичные педагогические курсы по подготовке учителей для школ 1 ступени, которые были открыты по постановлению Коллегии уездного отдела народного просвещения. А по постановлению СНК РСФСР педкурсы были реорганизованы в педагогический техникум.
Возможно, одной из причин изменения названия была проводившаяся в 20-30-е годы XX века всеобщая политехнизация низшей, средней и высшей школы. На первом месте, помимо трудового воспитания, встало и техническое. В связи с развитием промышленности, с появлением новых сельскохозяйственных машин и других механизмов учитель, как первый просветитель народа, должен был уметь ими пользоваться сам и научить других.
В 1937 году Тотемский педагогический техникум был реорганизован в педагогическое училище, которое просуществовало до 1957 года.
Выпускники педучилища вспоминают, что на первом курсе велись все общеобразовательные предметы (русский язык, литература, алгебра, геометрия, история, физика, география, естествознание, анатомия и физиология, рисование, пение, музыка, физкультура, труд). Специальные предметы (педагогика, психология, методики) велись со второго курса, в это же время начиналась педагогическая практика, а на третьем курсе она велась почти весь год. В 1941 году Тотемское педучилище возглавила Галина (Гали) Ивановна Коркина. Галина Ивановна - яркая личность, человек необычной судьбы и неукротимой энергии. Ее именем открывается новая страница в истории Тотемского педагогического училища. Галина Ивановна была очень эрудированным человеком. А.Ф. Коркина отмечает, что "с каждым она могла найти общий язык, большинство знала по имени, говорила со всеми на равных". Молодым начинающим педагогам она старалась помочь, но спрашивала, как с опытных: "Она требовала, чтобы молодые учителя работали хорошо, так, как нужно, правдиво и правильно".
Кроме педагогической деятельности, Галина Ивановна "везла целый воз хозяйственных дел". Каждое воскресенье зимой и летом студенты и преподаватели ходили на заготовку дров за Сухону. Дрова были необходимы для отопления педучилища, общежитии, для работы местной электростанции. В письме Лидии Николаевны Берсеневой, ученицы педучилища 1941-1944 годов, об этом времени сказано следующее: "В Тотьме тогда было шесть детских домов, так вот мы, 14-17-летние девчонки и мальчишки, заготавливали дрова, подпиливали деревья, пилу "заедало", точить некому. Мы при встречах часто вспоминаем эту работу: ведь никого не убило, не ранило, а деревья валили беспорядочно".
А как-то осенью шли сильные дожди, и вода подошла к дровам, которые были "приплавлены" к берегу затона у кинотеатра. Их уносило теченим. Об этом так рассказывает Л.Н. Берсенева: "Она (Г.И. Коркина. - Е.С.) собрала нас в зале и сказала: "Замерзать не будем, надеяться не на кого, будем спасать дрова". И сама первая шагнула в ледяную воду". А сокурсница Берсеневой, Нина Александровна Копосова, добавляет: "Вода была очень холодной, а мы все плохо одетые, в лаптях вытаскивали тяжелые бревна на берег, Галина Ивановна с нами. Тогда многие заболели. Домой приходила медсестра из педучилища, Пакшина Надежда Иосифовна, и чем-то лечила, тем, что было".
Война есть война. Голод чувствовался, хоть и давали дополнительно к пайку по 50 грамм хлеба. "Ну и что уж эти 50 грамм! - говорит Н.А. Копосова. - Мы все вместе, человек 30, придем и возьмем нерезанного хлеба, а потом дарили учителям". Добрые были. Получали каждый по маленькому кусочку хлеба в день, но не давали резать буханку, которая накапливалась за несколько дней, а дарили ее преподавателям. "Зотиковой Глафире Александровне на 8-е Марта подарили самое ценное - буханку хлеба, заплакала. Мы знали, что у Бызова Алексея Николаевича дома больные мать и дети. Он нес домой подаренную буханку хлеба и знал, что этим спасает жизнь родным: жене, матери и детям. Был он очень добрым, никогда не забуду, как плакал мужчина. Он был терпеливым, заставлял решать у доски самые трудные задачи в 8-10 действий по 2 часа в день, после перемены снова и снова к доске, но спасибо, научил", - делится своими воспоминаниями Варвара Петровна Шумова.
Один случай из студенческой жизни тех лет опиывает Л.Н. Берсенева: "Было голодно, и вот студент 3-го курса Михаил Лихоманов (впоследствии доктор наук, работал в вузе в Ленинграде, несколько лет назад ушел из жизни. - Е.С.) без разрешения директора ушел домой в деревню и пропустил несколько учебных дней. Тогда это было ЧП. Ребята говорят: "Миша, тебя Галина Ивановна вызывает". Идет, руки и ноги трясутся. А она спросила: "Зачем ты так самовольно ушел?" (Теперешним молодым не понять, что тогда за опоздание на работу взрослых отдавали под суд). А он ответил: "Галина Ивановна, так захотелось картошки и пирогов...". Галина Ивановна подошла к нему, сквозь слезы поцеловала в голову и легонько толкнула к двери. Она была душевным человеком".
"Надо обязательно отметить способности (я бы сказала - талант, Богом данный) Галины Ивановны, - читаем мы в письме В.П. Шумовой, - какими она владела: общение с людьми, ее высокие организаторские способности. И швец, и жнец, и на дуде игрец". Благодаря ей педучилище стало культурным центром не только города, но и района. В Тотьме был театральный кружок, куда входили преподаватели училища, студенты и интеллигенция города. Душой драматического коллектива была Галина Ивановна Коркина, успевшая в предвоенные годы поступить на заочное отделение ГИТИСа.
Репетировали артисты после трудового дня. Галина Ивановна была очень ответственным человеком: "В один из дней, когда мы тоже ходили вытаскивать бревна из реки, у Галины Ивановны была назначена репетиция. Так она вся замерзшая, околевшая, пришла домой, переоделась, напилась чаю и пошла на репетицию. Где только она брала силы на все это?".
Девизом всей жизни Галины Ивановны Коркиной были слова Н.А. Некрасова:
Сейте разумное, доброе, вечное,
Сейте! Спасибо вам скажет
сердечное русский народ!..
Трудными были послевоенные годы. В это время в педучилище хотели поступить многие. Одни шли по призванию (хотели получить образование и работать в школе), другие - за коркой хлеба (в педучилище выдавали хорошие пайки, а тем, кто учился без троек, еще и стипендию).
Преподаватели были очень образованными, пользовались уважением у учащихся. Особенно любили Елену Александровну Копытову, преподававшую анатомию, биологию, цветоводство, рукоделие, и ее мужа Николая Александровича Титова, учителя химии и минералогии. Он также вел фотографический кружок.
В послевоенные годы был создан в педучилище струнный оркестр и трехголосый хор, который славился не только в Тотьме, но и за ее пределами. Он состоял почти из двухсот человек. В педучилище было введено обязательное обучение на одном из музыкальных инструментов (домра, мандалина, фортепиано, балалайка).
Выпускники Тотемского педучилища направлялись на работу в школы Тотемского района, области, а также национальных республик.
В 1957 году педучилище было закрыто. Причиной этому послужило, по словам А.А. Переляева, "перепроизводство" учителей.
Таким образом, среднее педагогическое учебное заведение в Тотьме, готовившее учителей начальных классов, функционировало 85 лет (1872-1957 гг.). За это время был накоплен огромный опыт в подготовке педагогических кадров. "Как бы ни называлось учебное заведение, готовившее в Тотьме учителей (педкурсы, педтехникум, педучилище), при организации учебной и воспитательной работы сберегались традиции, заложенные еще в учительской семинарии: связь учебного процесса с жизнью школ района, всестороннее развитие будущих учителей (привитие музыкальной культуры, участие в художественной самодеятельности, развитие способностей к рисованию, поощрение занятий физкультурой)".
Среди преподавателей и учеников данных учебных заведений было немало талантливых и знаменитых людей, прекрасных педагогов. Это Н.М. Альбов, В.Е. Введенский, Н.В. Ильинский, А.Н. Коноплева, Е.А. Копытова, 3.В. Кролевец, Ф.Ф. Кузнецов, Л.П. Куксина, А.Н. Титов, М.А. Шананина и другие. И пусть не все выпускники, проработавшие в школе всю жизнь, имеют звания и награды, но многие этого достойны. И память об этих людях навсегда останется в сердцах их учеников.