Первое упоминание посада Тодма приходится на 1137 год. С 1780 года - уездный, а ныне районный, центр Вологодской губернии, а ныне области. Город расположен в 200 с лишним километрах на северо-восток от Вологды на левом берегу великой русской реки Сухоны (правильная постановка ударения - на первый слог) у впадения в нее маленькой речки Песьей Деньги. Чарующий слух гидроним "Песья Деньга" возник в результате переосмысления русскоязычными колонистами угро-финского "Песь-Еденьга" и ни к псам, ни, тем более, к деньгам, отношения не имеет.

В настоящий момент в городе, согласно официальной статистике, проживает немногим более 10 тысяч жителей. По субъективным же ощущениям, даже эта цифра кажется завышенной. Тотьма - очень маленький компактный городок, практически лишенный современной застройки, в отличие от Кириллова или, тем более, Великого Устюга. Планировка близка к прямоугольной. Приятной особенностью Тотьмы является хорошо сложившийся старый город. Центр Тотьмы - это множество улочек, несколько площадей, обилие деревьев, каменная и деревянная гражданская застройка. Однако главной достопримечательностью Тотьмы является целое созвездие удивительных храмов. Тонкие и стройные, они высоко взмывают над окружающими их деревянными домами, напоминая огромные парусные суда, бороздящие морские просторы.

Изначально, основным занятием жителей Тотьмы была торговля пушниной. Дань Новгороду выплачивалась куньими и прочими мехами. На гербе города, утвержденном в 1781 году, изображена черная лисица в знак того, что тотьмичи "в ловле сих зверей упражнялись". Но вернемся назад. В 13-ом веке произошло знаменательное для города событие, слегка отвлекшее его жителей от уже приевшихся им "упражнений". А именно, в двух километрах от современного города на берегу речки Ковды, являющейся левым притоком Песьей Деньги, были обнаружены соляные источники. Именно здесь, впервые на Руси, были вырыты шахтные колодцы, из которых и стали подземные соляные воды вычерпывать. Хозяйке на заметку: добыча соли из водяного раствора состоит из двух основных фаз - вычерпывание и выпаривание. Если с первым процессом все понятно, то второй требовал построения целой технологической линии, состоявшей из огромных "пионерских" костров с подвешенными над ними сковородками, диаметром до 1 метра и даже поболе. Тут стоит отметить, что первоначально город располагался не на современном месте, а в 17 км ниже по реке Сухоне. Большое расстояние между жилыми и производственными кварталами несколько сковывало развитие Тотьмы. Помогли казанские татары. В 1539 году они сожгли до основания старое поселение и тем перевернули новую страницу в истории края. Выжившее население подтянулось поближе к варницам, заложило новый город с новой крепостью и принялось наращивать объемы производства. Заинтересовавшись экономическим чудом, руководство Спасо-Прилуцкого монастыря, что под Вологдой, послало в Тотьму своего человека - монаха Феодосия Суморина - разузнать, что да как. Феодосий сразу смекнул - дело стоящее, и тут же основал монастырь (1554 год).

Так, к середине 16-го века, Тотьма стала важнейшим центром отечественного солеварения. Банальный хлорид натрия, столь обыденный и привычный в наши дни (особенно зимой на городских улицах), в те темные средневековые времена был товаром на удивление дорогим. В результате чего, Тотьма начала быстро расти и богатеть. Дополнительным благоприятным фактором явилось и то, что в середине 16-го века через Тотьму пролег главный торговый путь из Москвы в западную Европу. Как это ни покажется странным, путь этот шел сначала на север - в Вологду, затем на северо-восток по реке Сухоне в Северную Двину, далее по ней до современного Архангельска, а там уж по Белому морю и вокруг Кольского полуострова! Дальше больше - с присоединением Сибирского ханства через Тотьму прошел и главный торговый путь на Сибирь. Есть, впрочем, подозрение, что и "упражнения" с черными лисицами продолжали, по-прежнему, приносить немалый доход.
Но все хорошее в жизни кончается - на историческую сцену вышел Петр Первый со своим геополитическим топором и коварно прорубил широкое прямое окно в Европу. В результате такой серьезной перепланировки, торговля через, скажем так, кривые и узкие закоулки стала экономически невыгодной. Наконец, в 1882 году под городом Соликамском был запущен ультрасовременный Усть-Боровский солеваренный завод, в жесткой конкурентной борьбе с которым, тотемские варницы были обречены на быстрое поражение. Любопытен тот факт, что Усть-Боровский завод проработал без каких-либо значительных модернизаций вплоть до 1972 года, хотя это вряд ли говорит о том, что инженерная мысль соликамских солеваров обгоняла свое время на добрую сотню лет.
Но не солью единой богата история Тотьмы. На одной из площадей города высится поистине прекрасная церковь Входа в Иерусалим. Тонкая и стройная, она напоминает огромный парусник, стремительно летящий по волнам малоэтажной застройки. И все же, висящая на ней табличка "Музей Мореходов" может вызвать у неподготовленного человека приступ легкого недоумения. Мы уже отмечали тот факт, что по Сухоне ходили настоящие морские суда, хотя от Тотьмы до моря даже по шоссе свыше 800 километров, а уж по реке-то! Но еще интереснее то, что из Тотьмы был родом знаменитый Иван Кусков - человек, основавший крепость Форт Росс в Калифорнии, недалеко от современного города Сан-Франциско, и добравшийся туда отнюдь не аэропланом.

История жизни Ивана Кускова заслуживает отдельного описания. Вот что можно прочитать в его биографии, написанной в 1848 году вологодским краеведом Е.В.Кичиным: "Иван Александрович Кусков был первоначально тотемский мещанин. Он родился в 1765 году, нрав имел веселый, в обхождении с людьми был ласков, в исполнении верен. В 1787 году, 22 лет от роду, он отправился из Тотьмы в разные города Российской империи, достиг Иркутска и там в 1790 году 20 мая заключил контракт с каргопольским купцом Александром Андреевичем Барановым". Тут надо пояснить, что упомянутый выше Баранов был не просто купец. Это был первый правитель Русской Америки, только что согласившийся на эту должность по предложению другого купца, из славного города Рыльска, Григория Шелихова. Тот, в свою очередь, тоже не был простым купцом. Он был одним из организаторов Северо-Восточной компании, которая чуть позже, укрупнившись, стала называться компанией Российско-Американской. (Российско-Американская компания (РАК) вошла в мировую историю как крупнейший отечественный землевладелец Западного полушария, а заодно и как крупнейший поставщик и добытчик меха "морских бобров".)

И вот, 19 августа 1790 года наши герои на галиоте "Три Святителя" вышли из Охотска, держа курс на остров Уналашка. Галиот успешно потерпел крушение, и им пришлось продолжить свой путь в кожаной байдаре. Берега заветной Уналашки были достигнуты лишь 27 июня 1791 года, но приключения на этом не закончились. Жизнь в колониях на Аляске Баранов с Кусковым налаживали вплоть до 1808 года, когда они окончательно убедились в том, что с продовольствием там туговато, а на попытки выбить его из метрополии приходят указания разбираться на местах. И это несмотря на то, что сам император, члены его семьи и прочие сливки общества были акционерами Российско-Американской компании.

И вот, с благословения Баранова, Кусков отправляется вдоль побережья на юга - добывать пропитание. В его задачу входит нанести на карту побережье от Аляски до Калифорнии, основать в последней поселение, завязать торговые отношения с испанцами и наладить, наконец, снабжение северных колоний провиантом. Кусков совершил пять морских походов в Калифорнию, и 30 августа 1812 года поднял флаг над свежевыстроенным Фортом Росс в окрестностях современного Сан-Франциско. Дальнейшую историю форта мы вынуждены опустить, подведя лишь некоторые итоги. Форт уцелел и бережно сохраняется властями США, которые, по неизвестным редакции причинам, не торопятся устроить в нем машиностроительный завод или пустить его на дрова. Иван Кусков вернулся на родину глубоким старцем, вскоре умер и был захоронен на кладбище Спасо-Суморина монастыря. В 20-м веке монастырское кладбище превратилось в футбольное поле, а в Соединенных Штатах Америки в честь Ивана Кускова была выбита медаль. Вологда ответила на это выпуском водки "Форт Росс", которая, как утверждается на этикетке, "укрепляла дух и мужество русских людей в Америке". В Тотьме же был открыт Дом-Музей Ивана Кускова, а в канун 300-летия российского флота открылся еще и Музей Мореходов. Не всякий город может похвастаться двумя прекрасными морскими музеями. Но и не всякая страна может похвастаться прекрасно сохранившейся двухсотлетней деревянной крепостью...
Вологда, Великий Устюг, Тотьма, Каргополь - с этими городами история освоения Северного Морского Пути, Дальнего Востока, Камчатки, Алеутских островов, Аляски и всей Русской Америки в целом связана самым непосредственным образом. В наших рассказах мы будем возвращаться к этой теме еще не один раз.