Тотьма маленький, тихий, уютный городок. Он раскинулся на левом берегу реки Сухоны, между Вологдой и Великим Устюгом. Многовековая история Тотьмы богата, интересна и, по своему, таинственна. Первые поселенцы пришли в край задолго до появления города, однако, за дату образования Тотьмы принято считать 1137 год. Основанием для этого послужило первое летописное упоминание о Тотьме в грамоте новгородского князя Святослава Олъговича. Согласно этому документу, Тотьма должна платитв сорок куньих мехов новгородскому епископу Нифонту в казну Софийского собора.

Первоначально тотьмичи жили ниже по течению реки Сухоны, в 15 километрах от современного города. На это указывают многочисленные археологические раскопки и исследования, проводившиеся в течение всего XX столетия. Здесь обнаружены стоянки финно-угорских племён , относящиеся к эпохе неолита. Древнее породите, обнесенное деревянной стеной с башнями, располагалось на высоком берегу Сухоны в устье реки Старая Тотьма. Позднее, с приходом славян, оно стало центром Тотемской волости Заволоцкой пятины. Население края росло, развивались раз­личные формы хозяйствования и промыслы. В XIIIвеке, с открытием соляных источников у речки Ковды тотьмичи переместились в местечко «варницы», в двух километрах от современною города. Ученые считают, что именно здесь впервые на Руси были вырыты шахтные колодцы, из которых поднимали на поверхность подземные соляные поды. Процесс выпаривания соли был долгий и трудоёмкий. Рабочие соляных парниц поднимали из глубоких колодцев тяжелые бадьи с рассолом, затем выпаривали на больших железных сковородах, висящих над кострами. Одними из первых соляной промысел освоили жители деревень Углицкой и Гадицкой. построившие вар­ницы на берегах рек Ковды, Ляпунихи и Солонухи. Вокруг солеварен размещались мастерские по производству труб и амбары для хранения соли, кузнины. таможня, жилые дома солеваров и посадских различных профессий, церкви. Так вокруг солеварен вырос новый экономический и административный центр волости — посад Усолье...
Производство расширялось, а добыча соли в XVII веке достигла 200 тысяч пудов в год. Тотьма имела прочно налаженные торговые связи с Великим Устюгом, Вологдой, Архангельском, Костромой, Солигаличем и другими городами. На тотемских солеварнях выросли богатства купцов Саблина, Харламова, Палиципа. Разбогатев за короткий срок, тотемские солепромышленники Строгановы возвели великолепную церковь Воскресения Христова, отличавшуюся богатством утвари и красотой внутреннего убранства. Крупные доходы от продажи соли извлекали окрестные монас­тыри. Не исключением был и Спасо-Суморин. В 1541 году казанские татары покинули пределы Тотемской волости. А посад Тотьма, находясь па важном торговом пути из Московского государства через Белое Море в страны Западной Европы, быстро расширялся и богател. Летом 1693 года царская свита, численностью не менее ста человек, первый раз ступила на тотемскую землю. Петр I за четыре дня пребывания в Тотьме ознакомился с его достопримечательностями. Он посетил Спасо-Суморин монастырь, заинтересовался процессом солеварения, ознакомился со строившимися судами и корабельными рощами. Позднее Петр I ссылал в Тотьму опальных бояр: в частности в 1697 году в качестве городского головы отбывал почетную ссылку Федор Абрамович Лопухин, отец Евдокии — первой жены императора.
В XVIII веке город достигает своего наивысшего расцвета. Значительно расширились торговые связи. Тотьма сказочно богатеет: возводятся новые храмы, жилые дома, лавки, амбары, благоустраиваются улицы, организуются различные «торговые компании». В феврале 1725 года, направляясь на Камчатку, через Тотьму проследовала первая правительственная экспедиция В. Беринга и А.И. Чирикова. Спустя некоторое время, за богатством и удачей потянулись вологодские, великоустюгские, каргопольские купцы и посадские люди. Не остались в стороне и тотьмичи. В 1747 году тотемский купец Федор Холодилов. в компании с иркутским купцом Никифором Трапезниковым, снарядили и отправили на промыслы к берегам острова Беринга судно «Иоанн». Это положило начало освоения тотьмичами новых земель и Русской Америке.
Вслед за Холодиловыми к 1758 году начинают свою предпринимательскую деятельность тотемскис купцы братья Григорий и Петр Пановы. Они снаряди. 11 экспедиций на Алеутские острова и Аляску. Здесь, вспоминая о тотемских мореходах, следует назвать: Тимофея и Семена Мясниковых, Степана Черепанова, Петра Рохлеиова, Степана Корелина. Арсения Кузнецова и др. Их фамилии хорошо известны на родной земле. Всего же компаниями тотемских купцов было снаряжено 20 экспедиций в Тихий океан. XVIII век для них был поистине золотым. Заслуга тотемских мореходов неоценима и в области географических открытий: они открыли и обследовали Андреяновские острова, острова Акун, Унга, Кадьяк. Тотемский посадский Петр Шишкин известен как первый составитель карты островов Алеутской гряды, подытоживавшей русские открытия в Тихом океане за 20 лет. Эта карта была высоко оценена М.В. Ломоносовым. Заслуга тотьмичей н открытии, исследовании и освоении земель на островах Тихого океана была отмечена высочайше. В 1780 г. с образованием Вологодского наместничества Тотьма получает статуе уездного города. И в октябре того же года императрица Екатерина II утверждает герб Тотьмы — черная лиса на золотом поле в знак того, что «жители сего города в ловле сих зверей упражняются». Вот так, с легкой руки тотемских мореходов, и вышло, что Тотьма — единственный российский город с американским зверем на гербе!
Славную одиссею мореходов завершает Иван Александрович Кусков. 31 год своей жизни он посвятил служению Русской Америке. И.А. Кусков родился в Тотьме в 1765 году. Имя этого человека прочно связывает между собой такие удаленные географические точки, как Русская Америка и Тотьма. В 1790 году вместе с каргопольским купцом А.А. Барановым, который впоследствии стал вице-президентом Российско-Американской компании, И.А. Кусков отправляется к американским берегам. Он и первый помощник А.А. Баранова, и основатель судоверфей, и организатор пушных промыслов в Америке. А н 1812 году на калифорнийском побережье им же была основана крепость Росс. С 1812 по 1821 год И.А. Кусков был правителем Форта Росс. Он занимался не только торговлей и хозяйством, но и проводил широкую исследовательскую работу.
Яркая подвижническая деятельность Кускова в Америке была высоко оценена русским правительством: в 1804 году Кускову вручена медаль «За усердие» на владимирской ленте для ношения на шее, а и 1806 году присвоен чин коммерции советника. В 1821 голу И.А. Кусков покинул пост правителя крепости Росс и переехал и Ново-Архангельск, а весной следующего года отправился в Россию. Умер И.А, Кусков в Тотьме, где и был похоронен на кладбище Спасо-Суморина монастыря. Тотьмичи сохранили память о мореходе. Его именем названа набережная в Тотьме, в 1990 г. открыт памятник. В городе сохранился дом, в котором И. А. Кусков жил по возвращении из Русской Америки. Сегодня в нём музей, посвященный жизни и деятельности морехода. Не забыли имя тотьмича и американцы. К 200-летию США в честь Кускова, как национального героя Соединенных Штатов, русскими, живущими в Америке, была отчеканена медаль. А крепость Росс бережно хранится и по сей день. Ныне там национальный парк и памятник штата Калифорния. О тотемских мореходах, людях удивительной судьбы, земляки будут помнить всегда. Их будет вспоминать каждый, кто хоть раз видел удивительно стройные и красивые храмы Тотьмы. Таких вы не встретите нигде! Они прекрасны: высокие и белые, словно сказочные корабли, «плывут» но синей глади неба, возвышаясь над деревянными крышами домов.
Такие храмы-парусники строили на «избытки капитала» тотемеские мореходы, вкладывая в них свою сыновнюю любовь к Родине, всю свою душу. Так они благодарили Бога за счастливое плавание, возвращаясь на родную тотемскую землю. Ведь только на палубе такого парусника мог почувствовать тотемский мореход, что он на твердой родной земле, после долгих лет лишений среди необузданной стихии. В 1791 году было зафиксировано 19 церквей приходского строения (не казенного). Большая часть престолов и лучшие церкви города были посвящены Николаю Чудотворцу, как главному покровителю мореплавателей и землепроходцев и как покровителю торговли; несколько престолов было воздвигнуто в честь Великомученицы Параскевы, которая на севере Руси оберегала соляные промыслы, и одной из почитаемых икон Божьей Матери Казанской — заступницы городов.

Чем же они притягивают к себе любителей русской старины? Устремленностью ввысь, новизной, величествен­ностью и уникальным декором. Изысканные орнаменты на фасадах церквей делают их непохожими на другие. Эти орнаменты казались так необычны для русской архитектуры XVIII века, что специалисты «окрестили» их иностранным словом «картуш». Заглянем в словарь. Картуш — это характерное для стиля барокко украшение в виде щита или полуразвернутого свитка для помещения подписей, икон, гербов. Тотемские картуш и отличаются от обычных (лепных, резных или рисованных).Они являются не внутренним, а внешним элементом убранства храмов и представляют собой часть кладки стены, как правило, выступающую на треть кирпича и обрамленную многопрофильным валиком кирпичного набора. На внутренних полях картушей — звезды и цветы, трилистники, кресты и раковины. На иных нет ничего, но и такими каменными кружевами, сделанными не по штампу, а живой рукой мастера, можно любоваться без конца.

Троицкая Зеленская церковь белым лебедем стоит на берегу реки Сухоны, как памятник эпохе морских экспедиций тотемских купцов. В Тотемском краеведческом музее был найден редкий документ «Летопись Троицкой церкви», который поведал, что построена церковь «от избытка капитала» тотемского купца Степана Черепанова, который с молодых лет проживал в Сибири. Из него мы узнали и имя одного из зодчих тотемского стиля Федора Титова (сольвычегодского крестьянина), С крестьянином был заключен контракт «скласть двухсветную церковь и три лета за 800 рублей». Ныне Троицкая цер­ковь — действующий храм города. Находившаяся долин: время в за­пустении, церковь была восстановлена священником Георгием Ти­товым. Воздвижение креста состоялось 22 апреля 1990 г.

Она, как огромная свеча Господу Богу и Святителю Николаю, воз­вышается среди деревянных городских построек. Здание храма пост­роено в 1755—1779гг. Нижний этаж в месть события Рождества Хри­стова, верхний — в честь Святителя Николая. Рядом с церковью была колокольня, внизу которой находился храм в честь великомученицы Параскевы Пятницы. Колокольня строилась на средства тотемского купца Осина Нератова. Одна из самых стройных церквей города, В хо до иерусалимская, заслуженно считается вершиной тотемского барокко. Она была со­оружена в один прием в зримых формах тотемской архитектуры. На ней шесть разновидностей самых изысканных картушей. Они — раз­ные на каждом ярусе, каждом фасаде, словно оживают, клубясь и переплетаясь с кружевом облаков. Разрешение на строительство двухэтажной каменной церкви, с найме но пан нем внизу Входа Господня в Иерусалим, а вверху святи­теля Николая Чудотворца, было дано в 1774 году на месте деревян­ного храма. Сгоревшего в 1743 году. Церковь была построена и «внут­ри изрядно украшена», как пишет исследователь П.И. Челищев, на средства местных купцов Григория и Петра Пановых. Ныне во ВходоИерусалимком храме располагается Музей мореходов.
Красной нитью в церковной истории проходит жизнь Андрея и Максима Тотемских — подвижников православной церкви, приняв­ших на себя подвиг христианского благочестия — Христа ради юрод­ство. Они добровольно отказывались от всех благ и удобств земной жизни и её преимуществ. Юродивые не признавали никаких обще­принятых норм поведения, не считались с общественными подраз­делениями, а потому обличали сильных мира сего; вращались среди подонков общества, чтобы своим примером и нас гавлениями со­действовать исправлению их. Юродивые подавляли в себе главный грех — гордыню. Блаженный Максим Тотемский юродствовал 45 лет, был изначально священником Воскресенской церкви на Вар­ницах. Этот приход основан в 1620 году Ольгой и Данилой Строга­новыми, владеющими частью соляных варниц. Сейчас мощи препо­добного Максима Тотемского покоятся под спудом этой церкви. На месте погребения блаженного Андрея сейчас стоит каменная Успенская церковь. Это один из поздних храмов города. Его строи­тельство завершено в 1808 г. В 1995 г, в здании открыт Музей русской церковной старины. Храмы, построенные в ХVШ веке, всегда определяли вырази­тельный и неповторимый облик Тотьмы. придавая ей какое-то осо­бое очарование и привлекательность. Однако, главным зданием го­рода издревле считался соборный храм Богоявления, расположен­ный на возвышенной части берега Сухоны, которая именовалась Соборной горкой. Большой пожар 1743 года уничтожил все деревянные церкви го­рода, в том числе и все постройки на Соборной горке. Возведенный после пожара Богоявленскяй Собор (1744—1749 гг.) был уже камен­ный. Впоследствии он тоже неоднократно горел и перестраивался.
В конце XVIII чека, с перемещением торговых путей, хозяйствен­ная жизнь города постепенно клонится к упадку, В XIX веке Тотьма — это небольшой тихий провинциальный городок. Жители занимаются обслуживанием судоходства и сплавом леса по Сухоне, рыбной лов­лей, кузнечным промыслом. Но, здесь следует заметить, что среди других уездных городов Вологодской губернии, Тотьма выделялась развитой сетью учебных заведений. На 5 тысяч жителей тотьмичи имели 11 учебных заведений! Открывшееся в 1788 году малое народ­ное училище положило начало школьной сети в городе. В конце XIX— начале XX века гордостью Тотьмы была Петровс­кая ремесленная школа по игрушечному делу и вещам домашнего обихода. За короткий срок она обрела огромную популярность не только в России, по и за её пределами. В 1905 году на Всемирной выс­тавке в Льеже (Бельгия) школа получила высшую награду Гран-при. Во второй половине XIX века в общественной жизни города и уезда большую роль играли земские учреждения. В 1869 году откры­лось первое уездное собрание. В компетенцию Земства, как органа самоуправления, входили вопросы местного хозяйства, распределе­ние государственных податей и назначение местных сборов, устрой­ство благотворительных заведений, здравоохранение, народное об­разование. На его средства в городе были открыты аптека, больница, публичная библиотека, почта, телеграф, ряд учебных заведений. Ве­сомый вклад в становление и развитие земских учреждений принад­лежит председателю Земской управы Василию Тимофеевичу Попову, отдавшему 24 года работе в нём.

Она подарила России немало талантливых и умных людей: скульптор М.Д. Раков, художники К.Г, Анд­реев, Г.В. Бурков, Н.П. Сажин, А.С. Пестерев, директор Института мировой литературы им. А.М. Горького Ф.Ф. Кузнецов, кинорежис­сер В.П. Чиков, ученые Ю.В. Перов, В.Д. Дурнев, краеведы С.М. Зай­цев, А.В. Кузнецов и др. С богатой историей Тотьмы знакомят музеи. Сегодня их в районе 7: 5 — в городе, 2 — на селе. Тотьмичи заслужен­но гордятся своим краеведческим музеем. Созданный в 1915 г.. он и сейчас пользуется заслуженной популярностью далеко за пределами Вологодской области.С 1923 г. музей располагается в здании бывшего духовного учили­ща. Сейчас мы с уважением и гордостью называем имена тех, кто стоял у истоков музейного дела в Тотьме. Это и первый председатель Тотемской уездной земской управы ВасилийТимофеевич Попов, и меценат купец Николай Ильич Токарев. На смену им пришли члены Тотемскою отделения Вологодского общества по изучению Север­ного края: Дмитрий Александрович Григоров, Иван Михайлович Богданов. Николай Васильевич Ильинский. Каждое поколение музейшиков вносило свой вклад в общее дело развития Тотемского краеведческого музея. Сегодня здесь собран богатый исторический и этнографический материал, большая кол­лекция произведений народного искусства. Интересен отдел при­роды. Осенью 1988 г. были созданы филиалы музея в Тарногском, Нюксеницком и Верховажском районах на базе существовавших там музеев.

Главные дороги из Тотьмы ведут на Вологду через Чекшино, на Никольск и на Великий Устюг через Нюксеницу.До Вологды около 215 км, до Устюга по новой Нюксенской дороге 220 км.