Согласно документам 1 января 1879 года в Тотьме в приспособленной комнате открылась Публичная земская библиотека. Мысль об открытии библиотеки в Тотемском земстве возникла еще в 1876 году и принадлежала местному училищному Совету. Земство, в лице председателя Управы Василия Тимофеевича Попова, горячо откликнулось на предложение Совета. Заведовал библиотекой один из писцов управы. На день открытия книжное имущество составляло 191 том книг и 24 периодических издания. Библиотекой в течение года пользовалось 98 человек, в основном дворяне и чиновники. С каждым годом расходы на библиотека увеличивались, особенно на приобретение книг, и через 10 лет книжное имущество достигло 2351 томов. Среди читателей все больше крестьян и мещан. Печально, что среди подписчиков меньше становилось интеллигенции, хотя плата за пользование книгами составляла ничтожно малую сумму — 5 рублей в год. В 1907 году составляется первый каталог .Среди писателей большим спросом пользу-ются: Л. Н. Толстой — 406 раз, И. С. Тургенев — 497 раз, А. П. Чехов — 371 раз, наиболее читаемые иностранные авторы: В. Шекспир, В. Скотт, И. Гете и др. К 1914 году кабинеты для чтения посетило 3036 человек. Утверждены новые правила библиотеки: все подписчики–читатели библиотеки разделяются на платных и бес-платных. К бесплатным отнесены крестьяне, мещане, имеющие годовой доход не свыше500 рублей, учащиеся и другие лица, но с разрешения Земской управы, которая по-прежнему выделяет ассигнования на нужды библиотеки, и назначает заведующего. Для обеспечения целостности библиотеки с читателя может быть взят залог. Были установлены сроки выдачи литературы: для городских читателей — 8 дней, для сельских — не свыше 30 дней, газеты — на 1 день. За просрочку книг и журналов полагался штраф — 5 копеек за каждый просроченный день. Штрафы накладывались за утерю и порчу книг. Заведовала в то время библиотекой А. А. Дудина.В 30-е годы библиотека работала с мало-грамотным населением, пропагандировалась в основном общественно – политическая литература, открывались избы-читальни. В годы войны библиотека работала в основном режиме, существовали проблемы с отоплением, освещением, но обслуживание читателей не прекращалось. компенсировался массовой работой, формами устной и наглядной пропаганды. В 1947 году введен свободный доступ к книжным полкам. Библиотека активно устраивала литературные вечера, читательские конференции, обзоры, доклады, устные журналы. И население получало возможность заказывать редкую, недостающую книгу по МБА (межбиблиотечный абонемент). С 1957 года произошло слияние городской и районной библиотеки в одну, и в марте 1965 года библиотека переехала в новое, специально приспособленное здание, по ул. Ворошилова, 2. Следующий этап в развитии библиотеки относится к июлю 1977 года, когда создается Тотемская Централизованная библиотечная система: появились новые отделы: комплектования и обработки литературы, методико-библиографический, отдел книгохранения и вне стационарных форм обслуживания. Районная библиотека централизованно получала, обрабатывала всю поступившую на 23 библиотеки района литературу, организовывала подписку на периодические издания. В год 100-летнего юбилея 1 января1979 года главной библиотеке города Тотьмы и Тотемского района присвоено имя Николая Рубцова. Идея присвоения библиотеке имени замечательного русского поэта, чьи детские годы прошли на тотемской земле, принадлежит первому директору ЦБС Аникиевой Галине Михайловне и председателю совета библиотеки Ивану Семеновичу Маклакову. Уже в 1985 году в читальном зале библиотеки установлен бюст поэта (работыМ. П. Жаржевского). С 2005 года централь-ная районная библиотека им. Н. М. Рубцова работает по программе «И вновь в тиши библиотеки звучат Рубцовские стихи». Будущее библиотеки невозможно без связи с прошлым. Сохраняя память о ее основателях, используя традиционные формы обслуживания читателей, развивая новые, в коллективе никогда не забывали о тех, кто многие годы посвятил библиотечному делу: А. В. Чагодаеву, Г. М. Аникиеву, супругов Маклаковых, Н. Я. Чурину, Е. П. Романовскую, Лебзинову Г. П.Считается, что в век компьютеров и телевидения, библиотечная услуга уходит на второй план, а вот наша Тотемская центральная районная библиотека доказывает, что интерес к книге не убывает. Достаточно сказать, что сегодня в библиотеку приходят более 3500 читателей, им выдается свыше80000 книг ежегодно, число посещений достигает 30000, для читателей проведено86 мероприятий только за этот 2008 год. За счет районного бюджета библиотека выписывает 68 наименований журналов и более 20 — газет. Проводится большое количество массовых мероприятий: это и вечера поэзии, презентации книг, дни семьи. Расширяются связи библиотеки с общеобразовательными учреждениями. Для них проводятся: литературная гостиная, литературные и тематические вечера, экскурсии, библиотечные уроки, литературно развлекательная игра «Что? Где? Когда?». Особый неповторимый имидж читальному залу придает литературная экспозиция «Куда ни глянь: Россия, Русь — звенит рубцовскою строкою!». Объем картотеки «Н. Рубцов» - более1000 карточек. Одноименный электронный каталог насчитывает более пятисот записей. Традиционно в январе проходят на базе библиотеки Рубцовские чтения, в рамках которых авторы из разных регионов России проводят презентации своих книг, сборников стихов: звучат научные доклады, песни в исполнении признанных артистов и авторов исполнителей. Библиотека поддерживает творческое сотрудничество с Рубцовскими центрами Москвы, Мурманска, Санкт-Петербурга, Дзержинска и др. городов. Своеобразным университетом сельскохозяйственных знаний стали для огородников занятия клуба «Первоцвет». Здесь и встречи со специалистами, информация о книжных новинках, демонстрация домашних заготовок различных солений, обмен опытом. Особое признание заслужила традиционная выставка «Урожай года». С библиотекой активно сотрудничают учреждения дополнительного образования, культуры, отдел социальной защиты администрации района, комитет по экологии, женсовет, общество охраны природы и совет ветеранов. В читальном зале работает центр «Информация для всех, все для информации». Организован он был для улучшения информирования населения по различным вопросам жизнеобеспечения. Центр дополнен рядом картотек, способствующих быстрому выполнению запросов и информированию читателей. В центр обращаются различные категории читателей: рабочие, служащие, пенсионеры, но основные пользователи — это студенты и старшеклассники. С появлением компьютеров (в центральной библиотеке их 5, плюс 2 в детской) информационные возможности библиотеки увеличились. Сегодня читатели могут воспользоваться услугами сети Интернет, справочно-правовой системой: «Консультант плюс», «Версия Проф», «Консультант Бухгалтер». Существует выход на электронный каталог областной библиотеки, создается свой электронный каталог. Среди электронных носителей информации, имеющихся в библиотеке, интерес представляет «Большая энциклопедия Кирилла и Мефодия». С применением компьютерных технологий в библиотечных процессах, информационный поиск становится естественным и более доступным. С 1995 года центральная библиотека. Тотьмы принимает участие во Всероссийском исследовании, проводимом Российской национальной библиотекой «Чтение в библиотеках России». Генеральный директор РНБВ. Н. Зайцев в честь юбилея направил коллективу библиотеки приветственный адрес, где отметил, что материалы, присланные из Тотемской глубинки, представляют научный интерес. А также прислал 270 книг в подарок. За годы существования библиотеки сменилось не одно поколение работников (Л. П. Мельникова, Т. Д. Богданова, Е. А. Тыкина). И сегодня в ЦБ трудится коллектив доброжелательных, умных библиотека-рей — профессионалов с большим стажем работы: М. Б. Коробейникова, Т. В. Сергачева, И. Н. Романова, И. В. Буслаева, М. А. Богданова, О. П. Мальцева, Н. Ю. Сергачева,О. Ю. Вязникова, Т. А. Ерыкалова, Л. В. Андреевская, Н. Н. Медведева, Т. А. Дулепова. Начинающие библиотекари: Клыкова Т. А.,Погорелова А. В. также очень активно включаются в творческую деятельность.
В 1997 году библиотека одной из первых в области стала юридическим лицом. Новые условия хозяйствования давались не просто. Но благодаря поддержке районной администрации, управления культуры и областной универсальной научной библиотеки, мы справились с поставленными задачами: установили договорные отношения, освоили закупку книжной продукции по котировочной заявке (2008 год — 5 котировочных заявок).В целом, благодаря совместным действиям законодательной, исполнительной власти Тотемского района и администрации ЦБС, благодаря областной программе развития библиотечного дела, наблюдается значительный позитив в развитии библиотечного обслуживания в городе и районе. В течение двух последних лет открыли 2 новые библиотеки (с ноля собрали ядро книжного фонда, провели ремонт помещений, причем на обеих территориях не было ни дорог, ни связи). Две библиотеки справили новоселье, подвели к зданиям ЦБ и ДБ сети водопровода и канализации, приобрели компьютер, обновили мебель, и, главное, обновили книжные фонды 2007 г. — 5193 книг, 2008 г. —5292 книг. Подписка сегодня составляет500 тыс. рублей. Все наши сельские библиотеки достой-но выполняют свою миссию по продвижению книги и чтения. Но, все-таки, хочется назвать лучших из лучших: Погореловский филиал — Овчинникова В. Н., Юбилейный — Пилицына В. П., Никольский — Жда-нова Г. Л., Мосеевский — Микляева Н. М.,Варницкий — Трифанова О. В. 12 сельских библиотек из 23-х — компьютеризированы, имеют полнотекстовую электронную библиотеку объемом 13 тыс. записей. 2009 год — юбилейный для Тотемской районной библиотеки — старешей библиотеки Вологодской области. Мы гордимся не только ее славной историей, но и современностью. Сегодня мы готовы поделиться опытом будем рады видеть всех желающих и на Преображенской ярмарке, которая проходит ежегодно во второе воскресенье августа, и на Рубцовских чтениях — в январе. Тотьма очарует вас своими музеями, поэтами, художниками, легендами и преданиями — удивительным богатством народной души.