За время, которое прошло с момента опубликования в "Литературной газете" моей беседы с В. Зайцевым,- а это было почти десять лет назад,- кое-что в Тотьме изменилось к лучшему. Тотемский краеведческий музей возглавила Юлия Павловна Ерыкалова - страстный энтузиаст родного края, много сделавшая для развития музея и восстановления в правах местного краеведения. Ей помогает по мере сил и возможностей местная администрация, возглавляемая Сергеем Михайловичем Громовым. Восстановлен Дом Кускова - там открыт сейчас филиал Тотемского музея. Несколько продвинулась вперед реставрация тотемских церквей. Установлены прямые связи с Фортом Росс. Благодаря поддержке администрации выходит в свет представляемая на суд читателя книга о Тотьме, восстанавливающая высокие традиции родиноведения.
И все-таки судьба Тотьмы как уникального памятника отечественной истории складывается трагически: старинная, по преимуществу деревянная Тотьма - на краю гибели. Причина - почти полное отсутствие средств на реставрацию и капитальный ремонт уникальных исторических строений городка.
Летом 1994 года, с отрывом в несколько недель, я побывал в Тотьме и следом - в Форте Росс в Калифорнии. Об этой поездке - особый разговор. Скажу только о сложном сплаве чувств - восхищении и боли, которые переполняли меня во время этой поездки. Восхищения - по поводу того, в каком удивительном состоянии содержат американцы это памятное место не только своей, но прежде всего, пожалуй, русской истории - "Исторический парк "Крепость Росс", с какой бережностью и щедростью реставрированы и восстановлены все строения Форта в полном соответствии с историческим обликом тех далеких минувших лет! Американцы не пожалели для этого даже уникальной, бесценной древесины - заповедной секвойи, использование которой в строительных целях практически исключено в США. Форт Росс, все его строения и башни, были срублены в свое время без единого гвоздя русскими плотниками из этого сверхпрочного дерева, достигающего 10 метров в диаметре и 100 метров высоты. За время драматической истории после 1841 года, когда Форт Росс был продан Русско-американской компанией скотопромышленнику Джону Скаттеру, многие строения были разрушены и повреждены - особенно после землетрясения 1906 года. Для восстановления их штату Калифорния потребовалось немало средств, и прежде всего - леса. И лес был найден. И не какой-нибудь, но - заповедная секвойя. Из одного только дерева восстановили целый дом, в котором жил Кусков. И никто не говорил, что это - дорого,- память истории не имеет цены! Впрочем, имеет: поток туристов, добирающихся до этого заповедного места на западной окраине Америки, на берегу Тихого океана, уже давно окупил все затраты...
За несколько недель до нашего приезда Форт Росс посетил еще один мой соотечественник - председатель Совета Федерации России В. Шумейко. В часовне Форта он поставил свечу в память русских открывателей Америки и выстрелил из пушки. Форт Росс произвел на него глубокое впечатление.
- Здесь русский дух, здесь Русью пахнет! - воскликнул высокий гость после этого. И предложил Форту Росс свою помощь.
"Но Форту Росс не нужна российская помощь. Ему помогло уже американское государство. Помощь Российского государства нужна, безотлагательно необходима побратиму Форта Росс - городу Тотьме!" Эти слова сказал мне давний член Общества по сохранению Крепости Росс, русский американец и одновременно - русский патриот Павел Львович Шебалин, с которым мы совершили путешествие в Форт Росс. Несколько лет назад он вместе с историком Н. И. Ракитянским, писателем В. П. Петровым, чьи книги в значительной степени посвящены "русской" Америке, побывал в Тотьме, и своими глазами увидел всю степень разрухи и беды, которую переживает город. Все они члены Общества по сохранению Крепости Росс. "Русские американцы" в меру своих скромных личных возможностей пытались хоть в чем-то помочь городу, чьи жители 180 лет тому назад основали русский форпост в Северной Калифорнии, на берегу Тихого океана. Они не понимают одного: почему Тотьме не может помочь родное русское государство?
А причина все та же: нам надо преодолевать тот глубоко несовременный исторический нигилизм, то небрежение и равнодушие к родной истории, к памяти народной, которые захлестнули города и веси нашей необъятной, необыкновенно богатой памятниками истории страны. Именно эту высокую цель - сохранение памяти родной истории - и преследует представляемая на суд читателя книга.