Тотемская уездная управа высоко оценила заслуги Г. С. Серебрякова и летом 1901 года ходатайствовала об отправке его в Германию для изучения общей постановки кустарно-фабричного корзинного и гончарного дела за рубежом.
В сентябре 1901 года Г. С. Серебрякова избрали Почетным членом Уездного попечительства о детских приютах. При Тотемской тюрьме им была организована мастерская по изготовлению корзин.
Однако Г. С. Серебрякова и воспитанников школы ожидало серьезное испытание. В марте 1902 года в Санкт-Петербурге предполагалось открытие Всероссийской кустарно-промышленной выставки, и к ней стали готовиться задолго.
Школа продолжала существовать на средства, выделяемые земством и Н. И. Токаревым. В 1901 году было утверждено пособие имени Н. И. Токарева на содержание общежития при школе, предназначенное ученикам из крестьянского сословия. Помимо этого, все они считались земскими стипендиатами: им выдавались бесплатно принадлежности для рисования и черчения, приобреталась сезонная одежда. В 1902 году в Петровской ремесленной школе было 62 ученика, но общежитие при школе было рассчитано на 20 человек. Это было вызвано необходимостью дать беднейшим ученикам, преимущественно сиротам, возможность поступать в школу, в которой они обучались бы ремеслу, способному впоследствии дать им средства к существованию. Но на самом деле в нем проживало 25 учеников, и еще 5 человек - очень бедных учеников из живущих в городе - пользовались при общежитии столом. Обычно ученикам давали обед, состоящий из двух блюд (супа с мясом и каши), и ужин, представлявший собой остатки от обеда. Хлеб, капусту и другие продукты закупали в местных магазинах Пестова и Киренкова. Со временем встал вопрос, как прокормить еще 15 человек, чтобы спасти их от недоедания. В 1903 году число учеников увеличилось до 80 человек, поэтому уездное земское собрание увеличило пособие от земства еще на 300 рублей.
Учиться в Петровскую школу шли дети крестьян, а также мещан и преимущественно дети бедняков. Дети же сравнительно более зажиточных родителей стремились поступить в городское училище и учительскую семинарию. Плата за обучение в школе по-прежнему не взималась. На пособие бедным ученикам из крестьян земство отпускало 400 рублей и еще 415 рублей отпускалось городом и земством на содержание общежития13. * В школе обучались только мальчики, однако в 1902 году Городская управа возбудила ходатайство об открытии в школе отделения для девочек для обучения их какому-либо ремеслу.
Между тем в истории школы произошли изменения. В марте 1902 года инспектором-учителем Петровской ремесленной школы был назначен Николай Николаевич Сержпинский (1873 г. р.). После окончания Череповецкого Александровского технического училища, приобретя специальность инженера-технолога, он некоторое время работал в Москве, откуда и был приглашен в Тотьму. Г. С. Серебряков, по-видимому, получил повышение по службе и был переведен в одно из учреждений Санкт-Петербурга.
По-прежнему большие средства на устройство школы выделял Н. И. Токарев. Местное земство по достоинству оценило заслуги почетного гражданина города Тотьмы, приняв решение увековечить имя этого замечательного человека. С этой целью 5 октября 1904 года состоялось торжественное заседание, на котором Н. И. Токарева чествовали за его громадные пожертвования и личные труды по устройству здания школы. На нем присутствовали Л. Н. Дилакторский, В. Ф. Зейдлер, Д. В. Попов и Н. Н. Сержпинский. 6 октября 1904 года Тотемская уездная земская управа "в память сооружения здания Петровской ремесленной школы в городе Тотьме и обеспечения существования означенной школы на пользу Тотемского края" учредила две стипендии по 60 рублей для беднейших учеников из крестьян Тотемского уезда и ходатайствовала о присвоении им имени Н. И. Токарева.
Петровская ремесленная школа вначале состояла из крестьянских детей только Тотемского уезда. Однако популярность школы давно уже распространилась за пределы уезда, и в школу стали поступать прошения не только от крестьян, но и от псаломщиков, просфорников, отставного унтер-офицера из крестьян Никольского, Великоустюгского и Усть-Сысольского уездов с просьбой принять в школу их детей. В большинстве случаев их просьбы удовлетворялись.
Школа устраивала ежегодные выставки не только в Тотьме, но и в Вологде, Архангельске. Оригинальные и самобытные работы ее учеников поощрялись грамотами и медалями. В 1903 году на областной выставке северных кустарей в Ярославле школа получила свидетельство о ее награждении большой золотой медалью Ярославским обществом сельского хозяйства за отличные ремесленные изделия. В том же году на Первой передвижной учебно-показательной выставке для ремесленников и кустарей в Петербурге "за рациональную постановку обучения ремеслам и за отлично исполненные резные изделия" школа получила еще одну золотую медаль.
Однако настоящее признание заслуг школы, ее преподавателей и учеников пришло немного позже. 24 января 1904 года в Санкт-Петербурге в Таврическом дворце состоялась Международная научно-промышленная выставка "Детский мир". Постановлением Международной экспертной комиссии школа была удостоена золотой медали "за школьную подготовку игрушечников-ремесленников, способствующих распространению художественного вкуса среди кустарей". Особенную популярность получили деревянные изделия серии "Из сказочного мира": избушка на курьих ножках, Иванушка-дурачок, а также резные шкатулки и коробки. Было отмечено, что "они носят своеобразный народный характер и являются совершенно чем-то новым". Успех превзошел все ожидания. В Петербурге сразу же поступили заказы от правления "Общества помощи ручному труду", от Московского Товарищества торговли артельными кустарными товарами "Союз". "Петербургское попечительство о домах трудолюбия и работных домах" просило прислать программные работы по резному делу и по изготовлению изделий из жести. "Петербургское общество; для содействия русской промышленности и торговли" просило выслать раскрашенные деревянные изделия - четырех драконов, голову из "Руслана и Людмилы", шесть богатырских коней, двух медведей и двух уток.
Восторженные посетители выставки сделали множество заказов. Уже после отъезда в Тотьму в школу стали поступать письма и телеграммы с просьбой как можно скорее прислать готовые образцы игрушек. Продолжая обучение в школе, ученики не успевали их изготавливать. Недовольные несвоевременной отправкой, некоторые заказчики писали по несколько раз, настойчиво требуя прислать им игрушки. Но пересылку затрудняли плохое сообщение, отдаленность от железной дороги - приходилось ждать открытия навигации по Сухоне14 .
Выставка способствовала тому, что оригинальные работы учеников Петровской школы сразу приметили частные предприниматели, усмотревшие в тотемских игрушках большую выгоду. Один из них А. Д. Погрузов, увидев на выставке объявление "Продано Вятскому губернскому земству", писал Н. Н. Сержпинскому: "Мало чести для Вас..." и предложил организовать выставку за границей.
Многочисленные посетители школы не могли оставаться равнодушными также и к прекрасным экспонатам ее музея. А. В. Луначарский, находившийся в 1904 году в Тотьме в ссылке, описывал ее как "очаровательный узорный город". Сделал он свою запись и в "Визи-тационной книге" школы15.
Все очевиднее становился вопрос о скорейшем открытии нового здания школы. Благодаря Н. И. Токареву постройка здания в августе 1904 года была завершена, и тогда же оно было освящено. Школа переехала в новое здание. К этому времени стоимость здания достигла 80000 рублей.