Для такого небольшого города, как Тотьма, Петровская ремесленная школа представляла собою великолепное и грандиозное сооружение. Каменное трехэтажное здание, расположенное на высоком берегу Сухоны, состояло из двух находящихся под прямым углом корпусов. Фасад, обращенный к набережной, составлял в длину 18 сажен при ширине 8 сажен, второй корпус был расположен внутри дворового участка, со двора к нему примыкало одноэтажное котельное помещение. Совершенно потрясающим было то, что при школе действовал водопровод и было устроено электрическое освещение. В подвале здания для центрального отопления были установлены калориферы толщиной в четыре кирпича, первый этаж был построен в три с половиной кирпича, второй - в три и третий - в два с половиной кирпича. После открытия школы проводились незначительные доделки. 12 июня 1906 года инженер строительного отдела Вологодского губернского правления В. А. Альберти, произведя технический осмотр школы, с удовольствием констатировал, что оно выстроено "весьма удовлетворительно, красиво и из материалов надлежащего качества и во всем согласно утвержденного проекта"16 .
Между тем изделия школа становились все более популярными. В 1905 году на Второй передвижной учебно-показательной выставке в Петербурге школе был вручен диплом признательности "за любезное участие в выставке"17.
Слава о Тотемской школе перешагнула за пределы России. В 1905 году на Международной выставке в Льеже (Бельгия) школа была удостоена "Гран-при". Тотемские игрушки стали известными в Берлине, Париже и в Нидерландах.
В 1906-1907 годах на службе при школе состояли: инспектор-учитель Н. Н. Лашин, учитель по общеобразовательным предметам В. В. Томилов, законоучитель о. Николай и руководители мастерских: А. М. Михельсон, резной - Д. М. Васильев, токарно-столярной - А. А. Афанасьев, жестяницкой и кузнечно-слесарной - В. Н. Шестаков (он же заведовал машинным отделением), корзиночной - П. Ф. Медведев, Ф. И. Лашин руководил живописно-малярной мастерской.
В списках учащихся числились одиннадцать детей из мещанского сословия, двадцать из крестьян, а также дети трех псаломщиков, двух губернских секретарей, коллежского асессора, надворного советника, чиновника, потомственного почетного гражданина. Судя по ведомостям, наиболее успешно учились крестьянские дети. Поскольку в школу стали поступать ученики из разных уездов, то, помимо прежних пособий и стипендий, дополнительно школа получала две стипендии от Великоустюгского уездного земства и пособие от общества "Помощь"18.
В 1906 году состоялся очередной выпуск учащихся. Столярная мастерская подготовила двенадцать мастеров, токарная и резная - по четыре, живописно-малярная - двадцать, корзиночная - десять, жестяницкая - одиннадцать. Выбыло по разным причинам тридцать человек, в следующие классы переведено 48 человек.
11 декабря 1904 года при Петровской ремесленной школе было открыто женское отделение. Практические занятия вел Н. Н. Сержпинский. В 1907-1908 годах при нем обучалось шестнадцать девочек. Девять из них занимались в резной мастерской, девять - в корзиночной, помимо этого, все они обучались кройке, шитью и домоводству. В живописной мастерской они вышивали по тканям, преимущественно по бархату, делали рисунки для подушек.
В 1908 году число учащихся увеличилось: их было 118 человек (в 1907 году - 98). К этому времени в школе состоялось шесть выпусков: всего, без учета отчисленных по неуспеваемости и иным причинам, окончило курс 54 человека. Интересна их судьба. Одиннадцать из них стали мастерами ремесленных классов и отделений при учебных заведениях Министерства народного просвещения, трое - мастерами при домах призрения малолетних детей, двенадцать остались при школе, четверо стали работать дома, двенадцать - в частных мастерских Архангельска, Вологды, Ярославля и Москвы19 .
В 1908 году, совершая поездку по Вологодской губернии с целью обнаружения месторождения нефти, один из служащих Вологды Б. Безсонов не мог не отметить оригинальность поделок учеников Петровской школы: "Приходится удивляться работам учеников, попавших в рисовальный класс прямо из деревни и через год уже ловко владеющих кистью и очень удачно справляющихся с красками. Весьма интересны те экспозиции, которые делают на заданную тему ученики старших классов, в них проглядываются самобытность и индивидуальность каждого работающего, видно, что обучение не сводится здесь к точному рисованию с оригиналов да вырисовыванию в тетрадках кружков и линеечек, а напротив, тут сумели рисованием заинтересовать учащихся и каждому дать свободу идти своей дорогой, лишь наблюдая за направлением, намечая его и не давая сбиваться в сторону". Так же восторженно Б. Безсонов отзывался о музейной экспозиции, отметив особо жестяные изделия и очень изящные резные вещи, модные тогда, с раскраской и живописные, мебель и пр. Его внимание привлекло собрание старинных вещей и тканей, а также чрезвычайно интересно вышитый кокошник с двуглавым орлом наверху. "Вообще,- заключил он,- школа производит отрадное впечатление: видно, что лица, ею заведующие, вкладывают в свой труд много любви к делу, не ограничиваясь только отбыванием своих обязанностей, стараются заинтересовать учеников работою и этого достигают. Приятному впечатлению способствует немало и место, занимаемое школой,- на высоком берегу с широким видом на Сухону и бесконечную даль противоположного берега, а также и само здание, которое сделало бы честь и не такому городу, как Тотьма"20 .
К 1909 году в Петровской ремесленной школе состояло 98 учеников: 78 мальчиков и 20 девочек.
В 1909 году в Казани состоялась Международная выставка, на которой школа получила диплом и большую золотую медаль "За художественное исполнение ученических работ, резных, столярных, токарных и корзиночных изделий". В 1910 году школа принимала участие в сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставке в Вологде и на областной Южно-Русской сельскохозяйственной и кустарной выставке в Киеве.
В 1909 году по решению правления Петровской ремесленной школы, в которое входили Н. И. Токарев, В. Е. Введенский, А. М. Киренков, Ф. И. Лашин и П. А. Мужиков, была утверждена ремесленная и игрушечная мастерская. Была запланирована постройка здания мастерской. В том же году Н. Н. Сержпинский докладывал попечительскому совету, что школа выполнила основную задачу - подготовку опытных и умелых кустарей. Но вторая задача, стоявшая при создании школы,- насаждение в крае кустарного производства - осталась невыполненной, так как окончившие школу поступали в учебные заведения и уходили к частным хозяевам вдали от родины, поскольку не имели средств на оборотный капитал для приобретения материалов и инструментов. К тому же спрос на их изделия со стороны местных жителей был незначительным. Учитывая, что прием в школу происходил в возрасте 12-16 лет, а окончание ее - к 16-20 годам, Н. Н. Сержпинский предлагал не отпускать окончивших школу мастеров, а удерживать их до 25 лет при особой мастерской, деятельность которой хорошо было бы расширить. Это помогло бы мастерам заработать средства, необходимые на покупку инструментов, закрепить приобретенные ими навыки в изучаемом ремесле, дать окончившим возможность ориентироваться при вступлении в самостоятельную жизнь и "уберечь неокрепших мастеров от раннего знакомства с развращенной средой частных промышленных заведений".
В 1911 году школа продолжала принимать активное участие в выставках: в августе - в Нарве, в декабре - в залах Императорской Академии художеств в Петербурге и в Киеве. В 1912 году пришло приглашение принять участие в выставке в Париже.
Затейливые, оригинальные игрушки получили отклик в 1912 году в столичном журнале "Нива". Автор статьи с удивлением писал: "...как ученики, а в особенности ученицы,- дети, не имевшие до поступления в школу никакого представления о рисовании и черчении,- быстро усваивают то и другое". Особый интерес, по его мнению, представляли шахматные фигуры, изображающие древнерусских воинов, затейливые раскладные домики с целым лесом елей, всевозможные звери, фигурки, щелкунчики для орехов, изящные ларцы, канделябры, люстры - вот тот далеко не полный перечень всех предметов, которыми так прославилась Петровская школа. Тотемские изделия достойны были конкурировать с продукцией любых других ремесленных центров, однако отсутствие постоянных путей сообщения продолжало затруднять сбыт игрушек даже в центральные районы России. Автор статьи справедливо отмечал: "Тотьма - ремесленно-игрушечный центр России, русский Нюрнберг"21. Сравнение с далеким немецким городом не случайно: Нюрнберг славился своими игрушками, однако по своей цене они были доступны не каждому.